Er is geen directe route naar de Polyface-boerderij van Joel en Teresa Salatin in de Shenandoah-vallei in Virginia. Om daar te komen moeten stadsbewoners opletten. De handgetekende kaart van Joel Salatin is gekrabbeld met bochten die zonder waarschuwing afbreken op magere wegen omzoomd met draadhekken die in en uit velden van mosterd en rogge buigen.
Maar klanten maken gretig de bochtige bedevaart naar de boerderij om Salatin's 'World's Best Chicken' te krijgen. Waarom doen ze de moeite? In een tijd waarin Amerika's liefdesaffaire met kip wordt bedreigd door meldingen van met bacteriën beladen vogels en eieren, financieel vastgebonden boeren en waterwegen die vervuild zijn door afval van pluimveebedrijven, zoeken deze consumenten naar een alternatief dat hun gezondheid en geweten aanspreekt. En ze zijn bereid ervoor te betalen.
Salatin en zijn gezin fokken kippen, kalkoenen, vleesvee, konijnen en varkens in een onconventionele holistische landbouwoperatie die een sprong van vertrouwen, een gevoel voor humor en een scheutje harebrained waanzin vereist om een goed leven te bieden. Het wordt allemaal gedaan zonder overheidssubsidies, kostendeling, plannen voor voedingsstoffenbeheer of veeteeltsystemen. En de boerderij verdient geld: de operatie van Salatin levert jaarlijks $ 200.000 op.
Op conventionele boerderijen worden grote aantallen van één soort grootgebracht in geautomatiseerde gecontroleerde faciliteiten, volledig verwijderd van hun natuurlijke omgeving. Deze exploitanten van konijnen, pluimvee en varkens beweren dat opfokbedrijven de meest efficiënte manier zijn om geld te verdienen, te voldoen aan de vraag van de consument en te zorgen voor een voldoende volume van een product van uniforme kwaliteit tegen redelijke kosten.
Salatine is het daar niet mee eens. "Het systeem haalt de biologie van het grootbrengen van dieren. Wanneer boeren voorbij het natuurlijke gaan duwen, lopen de kosten op. De natuur blijft altijd vleermuizen."
Salatin heeft besloten om de boerderij te wedden op Moeder Natuur. "Het is niet alleen wetenschap, het is kunst en kunstenaars moeten denken en creatief zijn. We schilderen een landschap op onze boerderij."
Terwijl de methoden van Salatin werken voor zijn high-end nichemarkt, "is er ruimte voor slechts enkelen zoals hij", legt Greg Hicks uit, communicatiedirecteur van de Virginia Farm Bureau Federation. "De meeste consumenten kunnen het zich niet veroorloven om premium prijzen te betalen voor kip en eieren, dus conventionele landbouw blijft de norm."
Salatine wil de wereld niet voeden. Zijn werking kan niet veel groter worden en toch zijn ecologische en ethische integriteit behouden. Maar Salatin hoopt dat boeren zelf een beetje "landschapsschilderkunst" zullen proberen.
