Openbare musea bieden de mogelijkheid tot verwondering, ontzag en ontdekking. Het zijn plekken waar iedereen kan leren over de gigantische stenen kalender van de Azteken, de mysterieuze dood van een beroemde ontdekkingsreiziger, het medicinale gebruik van melkchocolade. Ze promoten wetenschap en kunst, stimuleren gesprekken over moeilijke onderwerpen zoals racisme en geven mensen een gevoel van gedeeld erfgoed.
Veel openbare musea verdoezelen echter ook de waarheid van hun oorsprong. Het is gemakkelijk voor een bord om informatie op te nemen over wat een object is, en zelfs hoe het past in het bredere verhaal van geschiedenis of wetenschap. Het is veel moeilijker om in detail te beschrijven waar een object vandaan komt en wie mogelijk heeft geleden onder de oprichting ervan - en de verwerving ervan.
Historicus James Delbourgo pakt dit dilemma aan in zijn nieuwe boek, Collecting the World: Hans Sloane and the Origins of the British Museum . Het verhaal volgt het leven van de Engelsman Hans Sloane, geboren in Ulster in 1660 in een arbeidersgezin in het deel van Katholiek Ierland dat net was gekoloniseerd door protestantse Britten. Sloane baant zich een weg omhoog op de sociale ladder, wordt arts en reist naar Jamaica voor zijn werk. In de loop van zijn leven verzamelde Sloane tienduizenden items die de basis werden voor wat tegenwoordig het British Museum wordt genoemd. Onderweg nam hij deel aan - en profiteerde van - de Atlantische slavenhandel, een onderdeel van de legendarische erfenis van het British Museum die velen over het hoofd blijven zien.
Smithsonian.com sprak onlangs met Delbourgo over waarom Sloane vandaag de dag belangrijk is, enkele van de meer bizarre objecten in zijn collecties (waaronder een Chinees oorkiezer), en hoe musea kunnen rekenen met de donkere kant van hun oorsprong.
Collecting the World: Hans Sloane and the Origins of the British Museum
In deze biografie van de 17e-eeuwse arts en verzamelaar Hans Sloane vertelt James Delbourgo het verhaal achter de oprichting van het British Museum, het eerste gratis nationale museum ter wereld.
KopenWaarom zouden we Hans Sloane onthouden?
[Hij creëerde] het eerste echt openbare museum overal ter wereld. Het British Museum is ontstaan in de 18e eeuw en Hans Sloane was de persoon die, toen hij stierf in 1753, zijn wil opzette om het Britse parlement te vragen zijn collectie te kopen voor £ 20.000 en een openbaar museum op te zetten dat iedereen, of ze nu waren Britten of van buiten Groot-Brittannië, kunnen gratis binnenkomen.
Natuurlijk hadden ze destijds vooral hoogwaardigheidsbekleders en buitenlandse wetenschappers uit andere delen van Europa voor ogen. Decennia lang bestonden er nogal wat curatoren die niet op hun gemak waren met het idee dat iedereen de collecties kon bekijken en bestuderen. Curatoren hielden niet van het idee dat lagere maatschappelijke orden binnen zouden komen om de collecties in handen te krijgen. Ze hadden veel klassenangst en geloofden dat leren een vriendelijk voorrecht was. Het duurde lang tot in de 19e en zelfs 20e eeuw om dat te accepteren.
Vóór Sloane's tijd waren collecties vaak particuliere 'wonderkasten'. Hoe past hij in die trend?
Sloane is altijd een uitdaging geweest voor mensen om te interpreteren. Is hij een figuur van de Verlichting, toen kennis systematischer werd? Of is hij een figuur die teruggreep naar oudere tradities van het verzamelen van wonderen en wonderen en vreemde dingen, de figuur waar de Verlichting vanaf moest komen? Hij maakte catalogi van fossielen, mineralen, vissen, vogels en een categorie die hij "diverse objecten" noemde die hij niet geschikt achtte in zijn andere catalogi, dingen die we etnografische artefacten zouden noemen. Toch is hij de persoon die de eerste openbare, vrij toegankelijke openbare verzameling maakt.
[Zijn collectie] kan er heel modern of volledig verouderd uitzien. Als je het Natural History Museum in Londen bezoekt, hebben ze nog steeds het enorme herbarium van Sloane, duizenden planten verzameld door veel mensen. Die collectie wordt nog steeds gebruikt als een werkende botanische collectie. Maar hij verzamelde dingen zoals een koraalhand - een vorming van koraal spontaan in de vorm van een menselijke hand - een schoen gemaakt van menselijke huid, oorkiezers uit China. Hij verzamelde allerlei vreemde, interessante, exotische curiosa die vandaag deel zouden uitmaken van een antropologiecollectie, maar zijn vorm is natuurlijke geschiedenis. Het boek probeert ons te laten begrijpen dat dit is waar het British Museum vandaan komt. Het is echt een rariteitenkabinet.
Het curiosa-kabinet van Ole Worm is een voorbeeld van het type particuliere 'musea' dat de verzameling natuurlijke-geschiedenisobjecten van een individu tentoonstelde. (Smithsonian Institution Libraries / Wikimedia Commons) Hoe heeft hij andere wetenschappers en hun verzamelmethoden beïnvloed?
De invloed die Sloane had was nogal negatief. Mensen zouden terugkijken op de 19e en 20e eeuw en zeggen: “Waarom heeft hij in vredesnaam dat vreemde object verzameld? Waarom bracht hij 10 schellingen door op de wervels van een os in tweeën gedeeld door een eiken tak? Wat dacht hij? 'Ik denk dat dit een van de redenen is waarom het verhaal van Sloane zo lang verloren is gegaan. Wat hij aan het doen was, werd in de 19e eeuw gezien als "dit is waar we verder vanaf moeten gaan."
Het grote verhaal met Sloane is dat deze vorm van universalisme, het idee van het verzamelen van boeken en planten en manuscripten en nieuwsgierige artefacten [in één verzameling] werd verworpen in de 19e eeuw. Moderne kennis was specialisatie.
Maar het idee van een rariteitenkabinet is de laatste jaren echt teruggekomen. Het grote publiek heeft het rariteitenkabinet herontdekt en opgetogen over zijn vreemdheid, zijn wonderlijkheid, als een soort verlichting van de meer rigide categorie, dit is een archeologisch museum, dit is een geologisch museum, dit is kunstgeschiedenis. Mensen kwamen tot het besef dat er een buitengewone kracht zit in het doorbreken van sommige van onze grenzen en categorieën en het naast elkaar plaatsen van dingen die veel emoties, veel vragen suggereren, die openstellen hoe verschillende delen van de natuurlijke en kunstmatige wereld zich tot elkaar verhouden.
Sloane bracht anderhalf jaar door op Jamaica, waar slaven naar plantages werden gebracht om te werken. Welke rol speelde slavernij in zijn werk?
Het lijdt geen twijfel dat slavernij een fundamentele rol speelde in het leven van Sloane en in de carrière die leidde tot het British Museum. Deze dingen zijn niet algemeen bekend, maar zijn zeer goed gedocumenteerd. Hij ging naar Jamaica en bracht daar bijna anderhalf jaar door, hij werkte als plantage-arts, dus hij maakt deel uit van de slavernij en houdt het systeem draaiende. [Zijn boek] A Natural History of Jamaica wordt volledig mogelijk gemaakt door slavernij.
Als hij thuiskomt, trouwt hij met een Jamaicaanse erfgename, zodat er jarenlang geld in de familie van slavenplantages komt. Hij heeft veel correspondenties in het Caribisch gebied en West-Afrika, slavenhandelaren sturen hem exemplaren en hij verzamelt kleding gedragen door slaven, stroppen en zwepen die worden gebruikt om weglopers te straffen en uit te voeren. Hij had huidspecimens, schedelspecimens, hij maakte deel uit van deze vroege wetenschappelijke generatie die al geïnteresseerd was in het proberen erachter te komen of er een fysieke basis is voor raciale verschillen? Er is zowel een financiële als intellectuele resonantie van slavernij die fundamenteel is voor Sloane's succes en zijn intellectuele bezigheden.
Wat verzamelde hij van de slaven zelf?
Een van de dingen die Sloane verzamelde in Jamaica waren snaarinstrumenten gespeeld door tot slaaf gemaakte Afrikanen op het eiland. Het is heel opmerkelijk wat hij deed om deze instrumenten te verzamelen. Hij verzamelde niet alleen deze instrumenten, maar verzamelde en had de muziek opgeschreven die slaven speelden, waarvan hij getuige was toen hij daar was. Dit zijn dingen die we culturele artefacten zouden noemen: ze vertelden je iets over Jamaica, iets over het culturele leven. Maar het waren voor hem ook natuurlijke exemplaren. Hij besteedde veel aandacht aan het feit dat ze gemaakt waren van kalebassen en kalebassen en geregen met paardenharen.
Hij gaat in op de voorzieningen die slaven gebruiken om hun eigen voedsel, guinese maïs en sorghum en okra en rijst te verbouwen en hij brengt sommige van die exemplaren terug naar Londen. Waarom is hij zo geïnteresseerd? Omdat het voor hem de tot slaaf gemaakte bevolking is die een levende link is naar de diepere natuurlijke en botanische geschiedenis van het eiland.
Een illustratie uit Sloane's boek over Jamaica, waarin de instrumenten tot slaaf worden gemaakt van mensen gemaakt met elementen uit de natuurlijke omgeving. (Wikimedia Commons) Wat betekent Sloane's betrokkenheid bij de slavernij voor de erfenis van het British Museum?
Ik denk dat het veel te lang ongrijpbaar is geweest. Ik hoop dat musea, waaronder het British Museum natuurlijk, de verhalen vertellen waar ze vandaan komen en waar hun collecties vandaan komen. Ze kunnen het publiek helpen rekening te houden met de tegenstrijdigheden van de geschiedenis. We hebben het over een van de grote institutionele nalatenschappen van de Verlichting die het waard is vandaag te verdedigen en te verdedigen. Maar ik denk dat musea moeten meedenken met waar deze collecties vandaan komen.
Elk museum impliceert rijkdom, institutionele opbouw, objecten uit vele delen van de wereld. Musea zijn verplicht aan het publiek om de verhalen van die relaties te vertellen zodat het publiek het verleden veel beter kan begrijpen. We moeten alle verschillende krachten kennen die onze grote instellingen hebben gemaakt en ik denk dat we het beter kunnen doen door wat context te bieden.
Het was niet alleen nieuwsgierigheid die Sloane ertoe aanzette te verzamelen, maar ook zakelijke vooruitzichten. Hoe hebben de twee elkaar verbonden?
We denken meestal dat musea, misschien vooral natuurhistorische musea, bestaan in een soort commerciële leegte. Maar in feite waren de intellectuele projecten van Sloane ook erg commercieel. De Engelsen, de Spanjaarden, de Fransen streden allemaal om exotische nieuwe medicijnen en voedingsmiddelen te krijgen in deze wereldwijde competitie voor commercieel voordeel.
Dit zijn commerciële netwerken, dit zijn de middelen waarmee hij vele collecties samenbrengt. Hij gaat nooit naar China, Japan of India of Noord-Amerika, maar hij heeft een grote collectie van al deze plaatsen omdat hij correspondentie heeft met en veel reismensen betaalt, vaak zeer obscure mensen die zich in deze delen van de wereld bevinden. Dit verhaal gaat over de commerciële bekwaamheid van het 18e-eeuwse Britse rijk.
Een illustratie van vogels uit Sloane's boek over de Jamaicaanse natuurlijke geschiedenis. (Wikimedia Commons) Wat was de motivatie van Sloane om het British Museum in zijn testament op te schrijven?
[Sloane] was niet alleen een zeer rijke arts, maar een publiekelijk prominente arts. Niet alleen genezing van de koninklijke familie, maar geraadpleegd door Westminster, de Kroon, over kwesties van nationale gezondheid. Over de vraag of er een quarantaine moet zijn tegen pest op schepen, of dat we de inenting moeten toepassen voor ziekten zoals pokken. Hij heeft een zeer sterk gevoel voor zijn eigen publieke positie en verantwoordelijkheid om uitspraken te doen namens het algemeen belang. Ik denk dat dit de plek is waar de impuls om een gratis openbaar museum te maken waarvan de collecties kunnen worden gebruikt voor studie, voor commercieel voordeel [afkomstig is]. Ik denk dat het belang van hem als arts en verzamelaar dit doel heeft bereikt dat hij kon realiseren.
Wat zou Sloane vandaag van het British Museum vinden?
Hij zou het niet herkennen. Als hij vandaag in het British Museum was, zou hij het nogal desoriënterend vinden, omdat archeologische ontdekkingen in de 19e eeuw het begrip van Europa over de historische tijd - Nimrud, Mesopotamia, Egypte, Rome - diepgaand hebben verdiept.
Sloane is een zeer interessante vorm van encyclopedisme, die niet gaat over vooruitgang als zodanig of de ontwikkeling in de loop van de tijd. Het is zelfs niet gestructureerd door politieke afdelingen, raciale afdelingen. In plaats daarvan hebben we deze basis, die is: God heeft de wereld in al zijn pracht geschapen, laten we begrijpen wat hij heeft geschapen en gebruiken voor ons welzijn.
Het is een nogal andere mentaliteit. De uitdaging voor ons om te realiseren is terwijl we misschien denken aan verschillende culturen, beschavingen, diepe tijd, archeologie, opgraving - niets daarvan was werkzaam in Sloane's vorm van proberen te weten te komen over de hele wereld. Sloane geeft ons een fundamentele benadering die leidde tot het British Museum, maar het werd herzien en veranderd toen de kennis zelf veranderde in de 19e eeuw.
