Geologisch gezien is de westkust van Noord-Amerika een van de oudste kustlijnen op aarde, maar de verbazingwekkende fossielen zijn zelfs bij de lokale bevolking weinig bekend. Daarom hebben de kunstenaar Ray Troll en ik de afgelopen tien jaar een reeks oogstrelende paleontologische roadtrips gemaakt van Baja California naar Prudhoe Bay, Alaska.
Om een idee te krijgen van een van de vreemdste fossielen op het continent, stopten we aan de noordkant van Blue Lake in Washington en doken $ 9 in om een roeiboot te huren. Ons doel: de legendarische Blue Lake Rhino.
In 1935 snuffelden twee paren, de Frieles en de Peabodys, rond de lavakliffen op zoek naar versteend hout toen ze een groot gat vonden. Haakon Friele kroop erin en verwachtte fossiel hout te vinden. In plaats daarvan vond hij fragmenten van fossiel bot, waaronder een deel van een kaak. Wetenschappers identificeerden de kaak als behorend tot een Mioceen neushoorn genaamd Diceratherium, een verre verwant van onze moderne neushoorns, voor het eerst ontdekt in 1875. In 1948 maakte een bemanning van de Universiteit van Californië, Berkeley een gipsvorm van het interieur van de holte. Het had de kenmerkende vorm van een grote en ietwat opgeblazen vierpotige neushoorn die op zijn rug lag. Omdat de wanden van de holte kussenbasalt waren, die ontstaat wanneer lava in water stroomt, was de voor de hand liggende conclusie dat een neushoorn in een ondiepe plas of stroom was toen deze werd begraven. Uiteindelijk werd de lava afgekoeld en begraven. Toen gingen 15 miljoen jaar voorbij en de Spokane-overstromingen erodeerden op wonderbaarlijke wijze een gat aan het uiteinde van het beest. De Frieles en de Peabodys vonden het 13.000 jaar later.
Nu waren we aangekomen om datzelfde gat op de rotswand te vinden. Iemand had een witte "R" ongeveer 200 voet omhoog geschilderd - een heel goed teken. We klauterden de steile helling op naar de voet van de klif. Bovenaan werden we geconfronteerd met een kleine zone van verraderlijke verticaliteit en gingen we voorzichtig naar een richel over de breedte van een smal trottoir. We hebben verschillende kleine gaten gevonden die ooit versteende houtblokken hadden moeten bevatten, maar het neushoorngat was nergens te vinden. We waren stomverbaasd.
We stonden op het punt het op te geven toen we een geocache met een reeks notities opmerkten. Verschillende vierden het succes van hun auteurs bij het vinden van de neushoorn. Anderen uitten ergernis. Toen lazen we er een die zei: “Gevonden! Recht boven deze cache. Cool. 'We keken omhoog en daar was het gat. We waren opgetogen en ik was een beetje doodsbang. Een klim van negen voet boven een smalle richel boven een lange druppel sprak me niet aan. Maar ik was niet zover gekomen om niet in de romp van de neushoorn te kruipen. Ik geniet ervan om de meest onwaarschijnlijke natuurlijke fenomenen op onze planeet te ervaren en een grot gevormd door een verbrande neushoorn staat zeker hoog op die lijst. Dus ging ik naar boven. Negen dollar goed besteed.
Kirk Johnson schreef zijn recente reizen in Cruisn 'de fossiele kustlijn: de reizen van een kunstenaar en een wetenschapper langs de kust van de Stille Oceaan, fragment hier. Het boek is gebaseerd op reizen die Johnson, de directeur van het Smithsonian's National Museum of Natural History, voltooide voordat hij naar Washington, DC kwam. Het boek is gebaseerd op Johnson's persoonlijk, wetenschappelijk onderzoek, en de opvattingen en conclusies zijn uitdrukkelijk van hemzelf en doen niet die van het Smithsonian Institution vertegenwoordigen.
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit artikel is een selectie uit het septembernummer van Smithsonian magazine
Kopen
