Wat hebben Barack Obama, de luiaard uit Zootopia, en een beer die met zijn poot zwaait gemeen? Ze werden allemaal 'meest populair in 2016' genoemd vanwege die meest tijdgeest van internetmemes: geanimeerde GIF's. Sinds hun creatie 30 jaar geleden hebben de lusclips een rotsachtig pad gevolgd naar sterrendom, van alomtegenwoordig naar verworpen en weer terug. Of je nu van ze houdt of hun infantiliserende impact op de taal ontcijfert, het is onmogelijk om lang te blijven zonder ze op het nieuws, sociale media of zelfs in Slackrooms op kantoor te zien. Dankzij de bescheiden GIF zijn geen emoties te groot of te klein om in geanimeerde beeldvorm vast te leggen.
gerelateerde inhoud
- Het World Wide Web stond bijna bekend als "The Mesh"
Ontwikkelaar Steve Wilhite en zijn team bij techgigant CompuServe moesten een probleem oplossen: een computer een afbeelding laten weergeven en tegelijkertijd geheugen besparen. Het was 1987, vier jaar vóór de komst van het World Wide Web, toen gebruikers die toegang wilden hebben tot e-mail of bestanden over te dragen dit deden met uurabonnementen van bedrijven zoals CompuServe. Toen, net als nu, was het probleem ruimte. Hoe kan een kleurenafbeeldingsbestand worden gedeeld zonder te veel van het geheugen van de computer in beslag te nemen? Wilhite heeft een manier gevonden om dit te doen met behulp van een compressie-algoritme (meer hierover binnenkort) in combinatie met afbeeldingsparameters zoals het aantal beschikbare kleuren (256). Zijn nieuwe creatie kon worden gebruikt voor het uitwisselen van afbeeldingen tussen computers, en hij noemde het Graphics Interchange Format. De GIF was geboren.
(Voor de goede orde, Wilhite spreekt zijn creatie uit met een zachte G, met behulp van een spel op de pindakaasadvertentie als een demonstratie: "Kieskeurige ontwikkelaars kiezen voor GIF." Hij herhaalde het punt toen hij een Lifetime Achievement Award kreeg bij de Webby Awards 2013 Maar dat heeft het debat nauwelijks geregeld, zoals vele anderen aandringen op de harde "g" als in het woord "geschenk" maar zonder de "t". Zelfs woordenboeken zoals Oxford Engels hebben beide uitspraken nutteloos geldig verklaard.)
Aanvankelijk werden GIF's bijna uitsluitend gebruikt voor stilstaande beelden. Wat het formaat revolutionair maakte, was een specifiek compressiealgoritme, genaamd Lempel-Ziv-Welch voor zijn drie makers (Abraham Lemepl, Jacob Ziv en Terry Welch). De manier waarop het werkte was om herhalende patronen te identificeren en ze vervolgens te vereenvoudigen, waardoor verliesloze compressie van bestanden mogelijk werd - wat betekent dat geen van de gegevens wordt ingekort tijdens het verkortingsproces. Zoals Eric Limer in Popular Mechanics uitlegt:
[LZW] laat computers een geheel nieuwe zin uitvinden zoals 'blite' pixel voor combinaties zoals 'een blauwe pixel, een witte pixel', maar ook combo-zinnen zoals 'bliteple' voor 'blite pixel, paarse pixel' en zo verder, steeds meer informatie in één nieuw woord proppen. Deze aanpak maakte de GIF uniek getalenteerd in het inpassen van fotorealistische kleurenafbeeldingen met hun verweven kleuren in kleine en praktische pakketten.
In het bestand waren meerdere variaties van het stilstaande beeld opgenomen, die aan elkaar konden worden geregen om een lusvideo te maken, zoals een flipbook. Het eerste voorbeeld hiervan was een weerkaart. Maar toen ontwikkelaars in 1991 naar het World Wide Web gingen, gebruikten ze meestal stilstaande beelden. De eerste kleurenfoto online was zelfs een GIF.
"GIF werd al snel een wereldstandaard en speelde ook een belangrijke rol in de internetgemeenschap", schrijft softwareontwikkelaar Mike Battilana. "Veel ontwikkelaars schreven (of verkregen onder licentie) software ter ondersteuning van GIF zonder zelfs maar te hoeven weten dat een bedrijf genaamd CompuServe bestond."
En daarin lag een groot probleem: omdat het LZW-algoritme dat GIF's mogelijk maakte feitelijk onder patent was, eigendom van een bedrijf genaamd Unisys Corp. En in 1995, na jaren van ontwikkelaars die een free-for-all met hun GIF's hadden, wilde Unisys plotseling om hun patent goed te maken. Ze kondigden aan dat ze een kleine royalty zouden vragen (0, 45 procent en 0, 65 procent op verschillende producten) voor software die het algoritme gebruikte, inclusief TIFF en PDF en GIF. Hun patent zou pas in 2003 overal in de VS en 2004 opraken.
De reacties van ontwikkelaars varieerden van het praktische - het creëren van een nieuw bestandsformaat met de naam PNG (op een gegeven moment met de naam PING voor "Ping Is Not Gif") dat geen gebruik maakte van het LZW-algoritme - tot het theatrale. Aan het laatste uiteinde van dit spectrum was de dag "Burn All GIF's", gehouden op 5 november 1999, toen ontwikkelaars samenkwamen om hun GIF-bestanden te verwijderen. "Burn All GIFs Day is misschien de eerste keer in de menselijke geschiedenis dat iemand het ooit de moeite waard vond om een georganiseerd politiek protest, zelfs een klein, te organiseren over een wiskundig algoritme, " schreef The Atlantic destijds. Hoewel Unisys alleen grote bedrijven vroeg om licenties te kopen in plaats van individuele niet-commerciële gebruikers, vonden ontwikkelaars het patent nog steeds een bedreiging.
GIF-afbeeldingen werden grotendeels uitgefaseerd, vooral omdat andere bestandsformaten nu beter werkten als het ging om statische afbeeldingen. Maar niemand anders kon een niche vullen die GIF in het nauw had gedreven: geanimeerde afbeeldingen. En dus, zelfs toen internet voorbij de vroege HTML evolueerde, klampte de oude GIF zich vast voor het beste leven.
"Eerder verkleedden GIF's de inhoud", zegt Jason Eppink, curator van digitale media in het Museum of Moving Images. GIF's waren illustraties en constructiesymbolen, legt hij uit. Maar nu - 'is de GIF zelf de bestemming geworden.'
Een deel van de reden dat de GIF overleefde, zelfs na de GIF-opschoning, denkt Eppink, is omdat het in de DIY-geest van het vroege internet paste. Het was een klein bestand, het kon worden gedownload en opgeslagen op individuele servers en er kwam niets echt in de plaats om de animatiestijl te vervangen: die korte, continue, geluidloze lus.
"Zoals de meeste digitale media voorziet het in een behoefte, maar het heeft ook een behoefte gecreëerd", zegt Kevin Zeng Hu, een Ph.D-onderzoeker bij het MIT Media Lab. “We weten allemaal hoe log tekstberichten kunnen zijn en hoeveel context verloren kan gaan, vooral emotionele context. Als je het eenmaal visueel hebt gemaakt, heb je een grotere bandbreedte om nuance over te brengen. ”
Hu werkte in 2014 samen met Travis Rich om GIFGIF te creëren, een project gericht op het kwantificeren van de emoties die uit bepaalde GIF's komen. De site functioneert bijna als een opzettelijke AB-test, waarbij gebruikers wordt gevraagd te identificeren welke van twee GIF's beter een emotie vertegenwoordigt. Tot op heden hebben ze bijna 3, 2 miljoen reacties ontvangen en waren onder de indruk van de nauwkeurigheid van de beste GIF's voor elke emotie.
In de jaren sinds het project begon, zegt Hu dat GIF's beter zijn geïndexeerd en gemakkelijker kunnen worden gebruikt, dankzij platforms zoals Giphy. Ironisch genoeg zijn tegenwoordig veel van de GIF's die op sites als Twitter en Imgur worden gezien, eigenlijk videobestanden die zijn gecodeerd om zich als GIF's te gedragen, simpelweg omdat nieuwe videotechnologie efficiënter is dan het verouderde GIF-opslagformaat. "Het is het bestandsformaat enigszins overstegen om een naam voor deze specifieke culturele meme te worden", zegt Hu.
Voor Eppink is een ander uniek aspect van GIF's hun gebrek aan auteurschap en hoe gescheiden ze worden van hun bronmateriaal. Alleen omdat je bekend bent met een GIF - zeg, een kind op een oude computer die je een duim omhoog geeft - wil nog niet zeggen dat je enig idee hebt waar die animatie vandaan kwam. “Meestal worden fragmenten gebruikt als ze nog steeds eigendom zijn van waar ze vandaan komen. Er is iets interessants in GIF's in zoverre dat ze hun eigen entiteit worden, "zegt Eppink.
Voorlopig worden GIF's beschermd tegen auteursrechtclaims door fair use-doctrine (die kopieermateriaal beschermt voor beperkte en transformatieve doeleinden), hoewel die bescherming niet voor de rechtbank is getest. In het verleden hebben sportbonden zoals de NFL en de NCAA's Big 12-conferentie claims naar Twitter gestuurd over accounts die GIF's van sportevenementen gebruiken, en het Internationaal Olympisch Comité heeft tevergeefs geprobeerd GIF's te verbieden van de Olympische Spelen van 2016.
Ondanks de onzekerheid over de juridische toekomst van de GIF is het een cultureel icoon met blijvende kracht. GIF's zijn zelfs twee keer verschenen in het Museum of the Moving Image. In 2014 organiseerden ze een installatie over reactie-GIF's, en in juni hebben ze nog een tentoonstelling gewijd aan de geanimeerde afbeeldingen: een GIF-lift, de muren en het plafond bedekt met de looping-foto's waar bezoekers kunnen worden ondergedompeld in een enkel, eeuwig moment.
"Een succesvolle GIF is er een die wordt gedeeld", schreef Eppink in een artikel over de geschiedenis van GIF's voor het Journal of Visual Culture . "Hoewel individuen de pixels verwerken, maken communities de GIF's."
