In Interview with the Vampire wordt Claudia, afgebeeld door Kirsten Dunst in de filmversie, op 6-jarige leeftijd een vampier. Zes decennia later heeft ze nog steeds het lichaam van een kind, maar de gedachten en verlangens van een volwassen vrouw.
Op deze manier lijken orang-oetans op vampiers. Ze hebben hun eigen vorm van gearresteerde ontwikkeling.
Wanneer mannelijke orang-oetans de puberteit bereiken, ontwikkelen ze verschillende eigenschappen die bekend staan als secundaire geslachtskenmerken die hen scheiden van vrouwen. Naast dat ze veel groter zijn, worden mannen ook langer, ruiger haar op hun armen en rug en hebben ze grote wangkussens. Ze hebben ook keelzakken die lijken op grote dubbele kinnen, waardoor mannen vrouwen met luide lange oproepen kunnen wenken.
Sommige mannen zijn late bloeiers, die deze eigenschappen pas op 30-jarige leeftijd verwerven. Maar schijn bedriegt. Hoewel deze mannetjes jong lijken te zijn, zijn ze seksueel volwassen en in staat om nakomelingen te verwekken.
Wetenschappers denken dat de twee verschillende soorten volwassen mannen - die met secundaire geslachtskenmerken en die zonder - twee alternatieve paringsstrategieën zijn die in orang-oetans zijn geëvolueerd. Een nieuwe studie, online gepubliceerd in het American Journal of Physical Anthropology, probeert de omstandigheden te identificeren waaronder orang-oetan de ontwikkeling heeft gestaakt.
Om dit te doen, hebben Gauri Pradhan van de Universiteit van Zuid-Florida en Maria van Noordwijk en Carel van Schaik, beide van de Universiteit van Zürich, de verschillen overwogen tussen orang-oetans die in Borneo wonen en die op Sumatra. Deze Indonesische eilanden zijn de enige twee plaatsen ter wereld waar orang-oetans nog steeds in het wild worden gevonden. Maar de gearresteerde ontwikkeling is grotendeels beperkt tot Sumatra.
Orang-oetans op beide locaties zijn meestal solitair. Ze zwerven alleen over de boomtoppen, maar ze leven in huisreeksen die overlappen met die van andere orang-oetans. In Sumatra geeft een vrouw er de voorkeur aan om te paren met de dominante man die in haar nek van het bos leeft. Deze man heeft altijd zijn volledige set mannelijke kenmerken. Een vrouw vindt de dominante man door het geluid van zijn lange roeping te volgen, en wanneer ze klaar is om zwanger te zijn, genieten de twee van een soort huwelijksreis - reizen en samen paren voor maximaal drie weken. Andere volwassen uitziende mannen kunnen in hetzelfde gebied wonen, maar vrouwen vermijden actief hun oproepen en blijven verborgen voor hen.
Omdat de dominante man zo populair is, kan hij kieskeurig zijn over vrienden. Deze mannetjes hebben de neiging om onervaren vrouwtjes over te steken die nog geen baby hebben gekregen. Bij jongere volwassen vrouwen is het moeilijk te zeggen of ze echt klaar zijn om moeder te worden, dus het is een betere gok om bij vrouwen te blijven die al moeder zijn.
Toch zijn sommige mannen geïnteresseerd in deze naïeve vrouwtjes: de seksueel volwassen mannen zonder volwassen eigenschappen. In tegenstelling tot de andere mannelijke orang-oetans wachten deze jongens niet op vrouwen die naar hen komen. Ze zoeken het bos op naar receptieve vrouwtjes, en Pradhan en zijn collega's speculeren dat deze mannetjes veel van de kinderen van de eerste keer orang-oetan moeders zouden kunnen verwekken.
Het seksleven van orang-oetans op Borneo is heel anders. Hier is geen enkele volwassen mannelijke man dominant. Veel volwaardige mannen paren met vrouwtjes in een gebied. Orang-oetans huwelijksreizen zijn veel korter en mannen kunnen met elkaar vechten over een potentiële partner. Omdat de concurrentie zo hevig is, zijn mannen niet kieskeurig over met wie ze paren - en soms, zelfs als een vrouw niet in de stemming is om te paren, kan een man haar dwingen om te copuleren.
Het team van Pradhan verwerkte deze verschillen, evenals enkele veronderstellingen over mannelijke groei, in een wiskundig model. Met hun vergelijkingen konden ze bepalen welke factoren het best de aanwezigheid van onvolwassen ogende volwassen mannen in een populatie verklaren. De belangrijkste variabele, concluderen ze, is het vermogen van een man om een gebied te domineren. Wanneer dit gebeurt, zoals in Sumatra, wordt het voordelig voor andere mannen om een geheime paringsstrategie te hebben.
Maar als er veel directe concurrentie is tussen mannen, zoals in Borneo, dan is het beter om een volwaardige man te zijn, die altijd onrijpe mannen zal verslaan. Geen enkel mannetje kan vrouwtjes in Borneo monopoliseren omdat mannen de neiging hebben daar meer op de grond te reizen, zeggen de onderzoekers. Dat verbetert hun mobiliteit en maakt het gemakkelijker om snel vrouwen te vinden, zelfs degenen die misschien niet willen worden gevonden.
Duizenden jaren geleden leefden orang-oetans ooit in een groot deel van Zuidoost-Azië, zelfs op het vasteland. Ik vraag me af hoe diepgaand gearresteerde ontwikkeling toen was. Zelfs als we grote botmonsters hadden, zouden antropologen ooit dergelijk gedrag in het fossielenbestand kunnen detecteren?
