In een tijdperk van elektronische instapkaarten en digitale foto's, is het paspoort misschien de ultieme reistotem, een portaal naar andere plaatsen en een verslag van voorbijreizen. Gezien de betekenis van het kleine blauwe boekje voor toegewijde reizigers, lijkt het erop dat de man met misschien wel het grootste paspoort van allemaal - het heeft ooit 331 pagina's ingeklokt en de gerapporteerde grootste van de wereld overschaduwde - zou denken dat 1 januari 2016 het einde was van een tijdperk.
De datum was een trieste datum voor veel paspoorthouders, die werden gedwongen te stoppen met het toevoegen van extra pagina's aan hun reisdocumenten vanwege het besluit van het ministerie van Buitenlandse Zaken om extra visumbladen te beperken. Vroeger hadden Amerikaanse burgers de optie om nieuwe visumpagina's aan hun paspoort toe te voegen, maar vanaf 1 januari kunnen nieuwe paspoorten slechts 28 of 52 pagina's bevatten. De beperking, waarvan het ministerie van Buitenlandse Zaken zegt dat deze "werd gemaakt om de veiligheid van het paspoort te verbeteren en zich te houden aan internationale paspoortnormen, " zou worden gemotiveerd door zorgen over visafraude.
Maar voor Eric Oborski, de man die het grootste paspoort ter wereld bezit, was 1 januari geen dag van rouw. Zijn paspoort - dat voorlopig 'slechts' 192 pagina's bevat, bijna 100 meer dan de andere mededinger voor 's werelds grootste - is nu het rijk van de heilige relikwieën binnengegaan.
"Toen het echt gebeurde, besefte ik dat dit nu een historische betekenis heeft, omdat ik betwijfel of iemand anders het paspoort heeft zoals ik dat heb, wat nooit meer zal gebeuren", vertelde Oborski aan Smithsonian.com met een rand van nostalgische trots. Nu zegt hij, zijn paspoort is "iets dat nooit kan worden gedupliceerd of herhaald, ongeacht wat iemand wil doen."
Hoe vergaart een reiziger tijdens zijn leven meer dan 1400 pagina's paspoort, vooral gezien het feit dat het maximaal toegestane aantal vroeger 100 was? Het antwoord ligt in een lacune die alleen Oborski, een wereldreiziger en reisbureau-eigenaar, kon benutten.
Oborski ving voor het eerst de reismicrobe op tijdens een reis naar Japan nadat hij in 1965 afstudeerde aan de middelbare school. Zijn terugreis voerde hem door de Filippijnen, Hong Kong, Rusland, Polen en Europa - en het is nooit echt gestopt. Oborski, verliefd op wereldreizen, nam een vertaalopdracht aan en begon vervolgens een bedrijf als reisagent boeken en rondreizen naar Azië. Daarna kwamen onbeperkte gratis vluchten op Japan Airlines, en daarmee een geheel nieuw perspectief op reizen.
Sommige mensen schuwen misschien een reis door de stad voor het avondeten, maar de gave van onbeperkte gratis vliegreizen veranderde het perspectief van Oborski. "Ik zou naar Tokio vliegen, dineren en terugkomen", herinnert hij zich. “Ik vloog vroeger naar Hong Kong en kreeg van bijna iedereen gratis hotels en gratis lucht omdat ik zo'n unieke baan had. Ik werd 's ochtends wakker en zei:' Ik denk dat ik naar Japan ga 'en daarheen gaan omdat ik de gratis kaartjes had.'
Al die internationale reizen hebben Oborski's paspoort zwaar belast. Dat is waar de maas in de wet komt: Amerikaanse burgers konden destijds hun paspoort meenemen naar Amerikaanse ambassades om meer pagina's toe te voegen. Oborski leerde het personeel van ambassades in Tokio en Bangkok kennen omdat hij daar zo vaak was. Ze begonnen pagina's aan zijn paspoort toe te voegen - er werden geen vragen gesteld. Oborski beweert dat het Amerikaanse beleid dat geen paspoort niet meer dan drie sets extra pagina's kon hebben, precies dat was: een beleid, geen wet. Al snel werd zijn paspoort overspoeld met nieuwe pagina's, allemaal vol met postzegels en visa.
Volgens Oborski twijfelde niemand ooit aan de authenticiteit van zijn paspoorten, ook al werden ze groter. In plaats daarvan zouden immigratie-inspecteurs het doorgeven, lachend om de grootte. "Iedereen dacht gewoon dat het opmerkelijk was, " zei hij. "Ik heb nooit een probleem gehad, waar ook ter wereld, onder alle omstandigheden."
Waar andere mensen extra pagina's invoegen alleen voor opscheppen, zegt Oborski, gebruikte hij de ruimte eigenlijk. Hij beweert dat de extra pagina's geen ereteken zijn - ze maakten gewoon deel uit van zijn werk. Maar er is trots op zijn stem wanneer hij paspoorten met ogenschijnlijk eindeloze pagina's beschrijft en toont met elke soort postzegel.
De stroom van gratis tickets stopte toen frequent flyer miles werden geïntroduceerd in 1981. Maar tegen die tijd kon niets de bijna constante reis van Oborski stoppen. Gewapend met ongeveer 15 miljoen mijlen reist hij sindsdien gratis de wereld rond. "Ik heb nu nog maar 5 miljoen over", merkt hij treurig op. Hij vertelt Smithsonian.com dat naarmate de boeken groter werden, zijn gevoel voor avontuur en zijn geloof in de verlichting van reizen ook toenam.
Voor Oborski dient elk paspoort nu als een encyclopedie van het leven, waarbij zijn bewegingen worden gevolgd voor zowel zaken als plezier. "Elke postzegel vertelt een verhaal, " zegt hij terwijl hij herinneringen ophaalt over zijn grootste reizen en een paar niet-zo-prachtige reizen. Oborski kan misschien geen nieuwe pagina's toevoegen aan zijn megapaspoort, maar hij is nog steeds van plan om elke vierkante centimeter van elk paspoortboek te gebruiken. En hij moedigt iedereen aan om te streven naar net zoveel postzegels als hij heeft - omdat de enige manier om de wereld te leren kennen, is volgens hem uit de eerste hand te ervaren.
