In oktober 1847 verliet Abraham Lincoln, een nieuw lid van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden, zijn huis in Illinois om de 30e congres in Washington, DC bij te wonen. Hij en zijn vrouw reisden per postkoets en trein en maakten blijkbaar een tussenstop in Lexington, Ky., Om de Todds te bezoeken. Het was misschien die uitstap die Lincoln een plek opleverde op een bekende journalistenlijst van congresleden die een buitensporig bedrag in rekening brachten voor hun reisvergoeding.
Voor ProPublica duikt Scott Klein in een schitterend voorbeeld van 19e-eeuwse onderzoeksjournalistiek, waar wetgevers werden vermaand voor het in rekening brengen van meer dan ze zouden moeten hebben voor hun reis. Blijkbaar was reisvergoeding destijds een doelwit voor hervorming. Het verhaal liep in 1848 in de New York Tribune en pleit: "Daarom smeken wij u, mannen in het Congres! Om de kilometerstand te hervormen in deze huidige sessie!"
Het onderzoek werd geleid door schrijver en redacteur van de New York Tribune, Horace Greeley. De invloedrijke man was een abolitionist, fan van Karl Marx, vegetariër en de redacteur aan wie we de uitdrukking "Go West, young man!" (Hoewel het erop lijkt dat hij die exacte woorden eigenlijk nooit heeft gezegd of geschreven.) In 1948 had de Whig-partij een tijdelijke vacature in het huis en zij nomineerden Greeley om drie maanden in te vullen. In die tijd bracht hij zijn soms vernietigende blik op de kilometervergoeding die de congresleden kregen voor hun reis.
Het is waar dat reizen in de 19e eeuw veel moeilijker was dan nu, maar omdat de kilometervergoeding gebaseerd zou zijn op "de gewoonlijk afgelegde route", kon Greeley het teveel aan elk congreslid berekenen. Trouwens, reizen was al minder zwaar geworden. "De 40-cent kilometerstand was tientallen jaren eerder berekend om overeen te komen met het tarief van een congreslid van vóór 1816 van $ 8 per dag, ervan uitgaande dat hij slechts 20 mijl per dag kon reizen, " schrijft Klein. "Dankzij stoomschepen en de toenemende prevalentie van treinen kunnen reizigers echter veel sneller gaan."
Toch lijkt het meegaan op reisvergoedingen een klein doelwit. Maar de cijfers die Greeley heeft gevonden, zijn het overwegen waard. Klein schrijft:
Onder de beschuldigde stond Abraham Lincoln, in zijn enige termijn als congreslid. Lincoln's reis van het verre Springfield, Illinois, maakte hem de ontvanger van zo'n $ 677 aan extra kilometers - meer dan $ 18.700 vandaag - een van de ergste van het huis. De bevindingen van Greeley bevatten een lijst met historische legendes, inclusief de beide vice-presidenten van Lincoln - Hannibal Hamlin, die slechts $ 64, 80 nodig had om tussen Washington en Maine te gaan, en Andrew Johnson, die $ 122, 40 extra kreeg om naar het Capitool en terug uit Tennessee te gaan. Daniel Webster ontving $ 72 extra voor reizen van en naar de Senaat uit Massachusetts. John C. Calhoun en Jefferson Davis ontvingen respectievelijk $ 313, 60 en $ 736, 80 extra voor retourreizen vanuit South Carolina en Mississippi. De excessen zijn ruwweg gevolgd op basis van de afstand tot Washington. Isaac Morse, een democraat uit Louisiana, wiens reis ongeveer 1.200 mijl per post omvatte, ontving 2.600 mijl in kilometers van het huis.
Zelfs vandaag is het uitgegeven geld opmerkelijk: een artikel uit 2010 in The Wall Street Journal meldt dat leden van de Tweede Kamer de afgelopen twee jaar tussen $ 375.000 en $ 625.000 per dag hebben ontvangen. En ProPublica merkt op dat er geen systeem is voor het volgen van deze uitgaven en geen afkeuring voor niet-terugbetaalde middelen. Klein merkt echter op dat kilometers vandaag deel uitmaken van het totale budget van elk congreslid.
Om eerlijk te zijn, was Greeley's onderzoek niet echt gericht op Rep. Lincoln persoonlijk, maar eerder op wat hij zag als een verspillend, verouderd systeem. Zeker, Lincoln kon doorgaan en zijn campagne voor president winnen. Een verzoek om te veel kilometers zou zijn vergeten, gezien alle andere problemen die politici en schrijvers met zich meebrengen.
