De rivier de Mississippi houdt er niet van om te blijven waar ze is, maar de meeste rivieren geven er de voorkeur aan om te slingeren, zich soms buiten hun oevers uit te breiden en op andere momenten nieuwe paden door het landschap te smeden. Dit is geen probleem, tenzij je steden en dorpen en boerderijen langs de oevers hebt gebouwd, zoals we hebben gedaan. En dus gebeurt er overstroming, ondanks onze inspanningen om de wateren te beheersen en onze rivieren veilig en voorspelbaar te houden.
De huidige overstromingen in de Mississippi-rivier banen zich langzaam naar het zuiden (dat zijn Memphis op de Landsat-foto's, op 10 mei (boven) en 21 april; wateren bereikten bijna 48 voet), en er is al meer dan 3 miljoen hectare land onder water gezet en duizenden mensen zijn van huis verdreven. Verwacht wordt dat die wateren de komende dagen zullen kammen in Louisiana, waar de staat een nogal nare keuze heeft te maken --- open de Morganza Spillway ten noorden van Baton Rouge, waardoor boerderijen 200 mijl onder water komen te staan, of probeer een vergelijkbare afstand te zandzakken in dijken en hoop dat ze niet worden omvergeworpen. Als de dijken niet vasthouden, zal New Orleans in meer water verdrinken dan de stad zag tijdens orkaan Katrina.
(NASA / USGS) 
(NASA / USGS) Als het water zou worden omgeleid, zou het langs een Mississippi River-distributeur gaan, de Atchafalaya-rivier, wat de kortere route naar de oceaan is en de route die de rivier nu misschien verkiest. De Mississippi is niet altijd op zijn huidige locatie in de Golf van Mexico afgevoerd; dat punt was in het geologische verleden even ver naar het westen als Texas en zo ver naar het oosten als de panhandle in Florida. Wetenschappers voorspelden in de jaren 1950 dat de rivier spoedig zijn koers zou verleggen en via de Atchafalaya naar de Golf zou vloeien, waardoor de haven van New Orleans onbruikbaar zou worden en Morgan City onder water naar het westen zou worden gebracht. In de jaren zestig heeft het Army Corps of Engineers het huidige systeem voor overstromingscontroles opgezet, waarbij het water van de Mississippi wordt opgesplitst zodat slechts 30 procent langs de Atchafalaya stroomt en de status quo behouden blijft. Maar het is onduidelijk of dat systeem deze laatste overstromingsronde zal overleven (Salon heeft een mooie beschrijving van dit onderwerp).
Dat brengt me op iets waar ik de hele dag over heb zitten nadenken: als de Mississippi door de Atchafalaya stroomt, zou onze beroemdste rivier die naam dan aannemen? Of zou de Atchafalaya ophouden te bestaan? Ik weet het, het is een kleine zaak, maar ik denk er liever aan dan aan dood en vernietiging.
Bekijk de volledige collectie Pictures of the Week van Surprising Science op onze Facebook-pagina.
