Toen majoor-generaal Charles Sandford op 10 mei 1849 de scène in het Astor Place Theatre opriep, was het met een gevoel dat men normaal niet zou associëren met een nacht in het theater. 'Gedurende een periode van vijfendertig jaar militaire dienst, ' schreef de generaal, 'heb ik nog nooit een menigte zo gewelddadig gezien als die op die avond. Ik heb nooit eerder de gelegenheid gehad om het bevel te geven om te vuren. '
Sandford, een generaal in de militie van New York, beschreef een van de meest gewelddadige openbare uitbarstingen in de geschiedenis van New York, een explosie van klassenspanningen veroorzaakt door een bittere vete tussen twee populaire Shakespeare-acteurs.
Jonge, getalenteerde Edwin Forrest was helemaal bravoure en macho op het podium, en het Amerikaanse publiek hield van hem - hij belichaamde zelfverzekerd bewijs dat Amerika eindelijk culturele onafhankelijkheid van zijn Britse voorouders had bereikt.
William Charles Macready, een gevestigde, klassiek getrainde acteur die bekend staat om Hamlet af te beelden met fey zakdoek-zwaaien, was rigide en Engels. En een van de weinige dingen die arbeidersklasse Amerikanen het eens konden worden, ondanks hun diversiteit, was dat ze allemaal een hekel hadden aan de Engelsen - Ierse immigranten brachten wrok over de Atlantische Oceaan, Amerikaanse nativisten waren sceptisch over al het vreemde, en de meeste lagere klassen beschouwden 'Engels' om een steno te zijn die graven tegen de toon-dove rijken en hun vaak Britse sympathieën.
Shakespeare zelf ontsnapte aan anti-Engels sentiment; integendeel, Amerikanen hielden van de verhalen van de Bard, maar wilden geen deel uitmaken van de buitenlandse regie en gaven de voorkeur aan Forrest's nieuwe gespierde esthetiek boven de traditionele Britse formaliteit belichaamd door Macready. Acteurs lijken misschien een vreemde proxy voor politieke en economische angsten, maar reizende artiesten waren vaak de meest toegankelijke vertegenwoordiger van hun land en een gemakkelijke coathook voor culturele stereotypen.
Ooit genoten de acteurs van een hartelijke en professionele rivaliteit, maar het werd geleidelijk, publiekelijk smerig nadat Forrest zijn concurrent siste tijdens een optreden in Edinburgh, Schotland - een misdrijf dat op dat moment aan een schandaal grenst. Het noemen van Macready's Hamlet "een ontheiliging van de scène", weigerde Forrest de gebruikelijke berouw, gruwelijke de gesteven hogere klasse (en verrukkelijke Amerikanen met zijn onbezonnen uitdagendheid). En omdat acteurs in de vooroorlogse periode het soort loyaliteit en enthousiasme ontvingen dat we nu associëren met professionele sportteams, versterkten fans het conflict graag.
De supporters van Macready zorgden ervoor dat Forrest's optredens in het buitenland lauwe berichtgeving van de Britse pers ontvingen, waardoor zijn obsessie met wereldwijde bekendheid werd gesaboteerd, en Forrest maakte het zijn rivaal moeilijk om in de staten te spelen zonder een competitieve boeking of een rumoerig huis. Bij een Macready-optreden in Cincinnati gingen klanten in de galerij zover dat ze een half dood schaap op het podium gooiden.
Terwijl Forrest en Macready in de pers snipten, kwam het sensationele heen en weer symbool voor klassenoorlog in Amerika: de rijke, anglofiele vestiging (bestempeld als de 'Upper Ten', een één procent bijnaam die verwijst naar de 10.000 rijkste inwoners van de stad), tegen de brede massa; inheemse Amerikanen tegen een stijgende stroom immigranten; en lage lonen tegen bijna iedereen die beter af is.
Waarom het tumult? Een recente immigratiegolf naar de VS had de lonen naar beneden gestuurd, waardoor spanningen werden veroorzaakt tussen inheemse Amerikanen en de nieuwkomers (velen van hen Iers-katholiek), die vaak werden bespot als ongeschoolde idioten en verantwoordelijk werden gesteld voor de morele en fysieke kwelling van de ruige stad buurten. New Yorkers uit de arbeidersklasse, die zich politiek ontkracht voelden door de rijken aan de ene kant en immigranten aan de andere kant, brachten nativistische groepen naar de overwinning bij de stadsverkiezingen van 1844.
Om nog maar te zwijgen over het feit dat de oorlog van 1812 dicht genoeg in het Amerikaanse geheugen lag om de spijker in de kist te slaan wat betreft de heersende genegenheid voor Engeland; de oorlog werd in de volksmond als een keerpunt beschouwd, waarna de natie zich eindelijk van de Britse culturele controle bevrijdde en het exceptionaliteit omarmde.
Het theater in Astor Place zat in de rijke wijk Broadway, op schreeuwafstand van de arbeidersklasse Bowery. En als het Bowery Theatre, waar Forrest zijn debuut had gemaakt, was waar de taaie straattafels bekend als 'b'hoys' naar Holler gingen en pinda's gooiden terwijl ze Shakespeare enthousiast keken (soms schreeuwend lijnen samen met de cast, of klauterend op het podium om probeer de kroon van Richard III zelf), het Astor Place Theatre was nadrukkelijk het tegenovergestelde: alle fluwelen stoelen en de maatschappij met wit gehandschoende kleding, met een kledingvoorschrift dat alles behalve nodig had om met dure koetsen te arriveren.
En dus, toen Macready in New York aankwam om het Astor Place Theatre te spelen in het voorjaar van 1849, werd het, in de woorden van een account dat later dat jaar werd geschreven, beschouwd als "het signaal voor een uitbraak van lang onderdrukte verontwaardiging."
Tijdens een optreden op maandag 7 mei bekogelde het publiek Macready met een cascade van rotte eieren, centen en geschreeuw. Gefrustreerd besloot de acteur zijn verliezen te verminderen en de stad te verlaten - maar werd overgehaald om bij zijn achterban te blijven, die hem verzekerde van hun steun en een veilig podium. Macready stemde ermee in om die donderdagavond te blijven en Macbeth op te voeren.
De b'hoys, die zich door een Brit in hun achtertuin beschimpt voelden, verzekerden zich. 'S Nachts noteerden handbiljetten ondertekend door het "American Committee" New York en vroegen: "WERKENDE MANNEN, ZULLEN AMERIKANEN OF ENGELSE REGEL IN DEZE STAD?"
Op de ochtend van de uitvoering van Macready gaf de New York Herald toe dat de spanningen hoog opliepen, maar voorspelde optimistisch: “Het gedrag van de relschoppers, op maandagavond, heeft de gevoelens van orde en fatsoen in de gemeenschap gewekt in een mate die zal alle pogingen tot oproer volledig ineffectief en onuitvoerbaar maken. "
Ze waren spectaculair onjuist.
Bij het gordijn plaatsten ongeveer 200 politieagenten zichzelf in het theater op Astor Place, met nog 75 buiten, waar het publiek snel opzwol tot meer dan 10.000 mensen. Binnenin steeg de stemming toen duidelijk werd dat het huis oververkocht was geweest, waardoor de mogelijkheid werd geboden om het riffraff uit de weg te ruimen en de hal nog steeds te vullen (tickets verkocht door agenten van Macready droegen een speciaal identificatiemerk). Forrest-supporters die erin waren geslaagd om het theater binnen te komen, werden tijdens de eerste act van het stuk opgepikt voor arrestatie, waarbij de menigte luid juichte terwijl ze één voor één werden weggesleept. De gevangenen staken onmiddellijk hun cel in brand.
Er werd één man horen roepen: "Ik heb voor een kaartje betaald en ze wilden me niet binnenlaten, want ik had geen kinderhandschoenen en een wit vest, verdomme!"
Buiten pakte het publiek losse kasseien van een nabijgelegen bouwplaats en viel het theater aan met volleys rotsen, brekende ramen, barstende waterpijpen en donker wordende straatlantaarns.
De politie en de milities van de staat New York probeerden tevergeefs de menigte weg te duwen van het theater. Generaal William Hall vertelde de burgemeester dat het tijd was om het vuur te openen of zich terug te trekken, want hij zou zijn mannen niet laten stenigen terwijl ze geweren droegen. De soldaten kregen de opdracht om over de hoofden van de menigte te schieten. Toen dit niets deed om de onophoudelijke hagel van stenen te ontmoedigen, verlaagden ze hun vizier en schoten opnieuw, schietend op de menigte. Uiteindelijk slaagde alleen de dreiging van kanonvuur erin om de menigte te verspreiden, en toen de chaos wegebde, lagen 18 doden en tientallen gewonden, velen van hen omstanders. Meer dan 100 relschoppers werden gearresteerd. De Bode beschreef de doden in de vervolgverslaggeving: sommigen van hen Iers, sommigen "geboren in deze Staat", mannen en vrouwen; timmerlieden, klerken, drukkers, arbeiders. "Allen waren unaniem, " verklaarde de krant, "dat zij leefden in moeilijke tijden en een zeer gevaarlijke buurt."
Toen het stof zich op de Astor Place Riot vestigde, was de meest verontrustende afhaalmaaltijd misschien dat de schade en het bloedvergieten geen blijvende catharsis hadden opgeleverd voor de benadeelde, en alleen de kloof tussen wel en niet hebben verdiept. Het was het belangrijkste verlies van het leven in de burgerbevolking in New York sinds de revolutie en het zou het meest gewelddadige incident van de stad blijven tot de ontwerprellen in 1863.
In de komende dagen zwoeren agitatoren wraak, demonstranten wilden stadsbesturen aangeklaagd wegens het durven schieten op Amerikaanse burgers, en gewapende militairen patrouilleerden al die tijd voorzichtig. Een bedreigde tweede rel werd onderdrukt. Enkele dagen na de opstand ontlastte een jury de politie en de militie van de verantwoordelijkheid voor de schietpartijen, omdat omstandigheden 'de autoriteiten gerechtvaardigd hadden om het bevel te vuren.' Vijf dagen stierven binnen enkele dagen aan hun wonden, waardoor het totaal op 23 doden kwam. De tien belangrijkste aanstichters van de oproer, waaronder de journalist en auteur Ned Buntline (beroemd om zijn latere relatie met Buffalo Bill Cody), werden in september 1849 veroordeeld, beboet en gevangengezet.
Forrest ging door in een groot ego, hij trok een dramatische scheiding van zijn Engelse vrouw en trad op tot zijn dood in 1872 - gedeeltelijk terugkerend op het podium zodat het Amerikaanse publiek, dat hem zo enthousiast had ondersteund in zijn vroege carrière, dit zou kunnen doen opnieuw door zijn alimentatie te betalen. William Macready trok zich in 1851 terug van het podium en schreef in zijn dagboek met duidelijke opluchting dat "ik dit nooit meer hoef te doen."
