Georgia is een hotspot voor salamanders; ongeveer 10 procent van de 560 soorten die wereldwijd voorkomen, bewonen de zuidelijke staat. En nu kunnen wetenschappers er nog een toevoegen aan de Georgische lijst: Urspelerpes brucei .
Twee afgestudeerde studenten waren op jacht naar een andere salamandersoort in de uitlopers van de Appalachian Mountains toen ze de kleine amfibie tegenkwamen. Destijds wisten ze alleen dat het geen soort was waarvan bekend was dat het het gebied bewoonde. Genetische studies toonden aan dat het anders dan alle bekende soorten was om zijn eigen geslacht te krijgen, het eerste nieuwe geslacht salamanders dat in 50 jaar in de Verenigde Staten werd gevonden.
De nieuwe salamandersoort, die wordt beschreven in een artikel in het Journal of Zoology, heeft verschillende nieuwe kenmerken.
"De genetische gegevens onthulden dat dit veel ongebruikelijker was dan we vermoedden, daarom hebben we het in zijn eigen geslacht beschreven", zegt Camp.
Maar de amfibie ziet er ook opvallend anders uit dan andere soorten.
Om te beginnen heeft het de kleinste lichaamsgrootte van een salamander in de VS. Het is ook de enige longloze salamander in de VS waarvan de mannetjes een andere kleur en patroon hebben dan vrouwtjes, een kenmerk dat meer kenmerkend is voor vogels.
Mannetjes hebben een paar duidelijke donkere strepen langs de zijkanten van het lichaam en een gele rug. Vrouwtjes missen strepen en zijn meer gedempt van kleur.
Mannetjes hebben ook 15 wervels, één minder dan vrouwtjes. Hoewel de meeste soorten longloze salamander mannelijke en vrouwelijke soorten van verschillende grootte hebben, zijn die van Urspelerpes brucei bijna even groot.
Uniek voor zo'n kleine longloze salamander, Urspelerpes brucei heeft vijf tenen, terwijl de meeste andere kleine soorten dat aantal hebben teruggebracht tot vier.
Het gedrag en de levensstijl van de salamander blijven een mysterie.
