Met beveiligingspersoneel dat sommige theaters flankeerde om eventuele onrust te onderdrukken, nam het Hindi-epos Padmaavat tijdens het openingsweekend $ 16 miljoen op aan de kassa. Voordat de film afgelopen donderdag in India in première ging, leidde de film tot maanden van gewelddadige protesten in het land. De wortel van de controverse, Michael Safi rapporteert voor de Guardian, is de weergave van een legendarische hindoe-koningin.
Padmaavat is gebaseerd op een 16e-eeuws episch gedicht van Malik Muhammad Jayasi. Het vertelt het verhaal van een mooie koningin genaamd Padmavati, die heerst over de regio Chittor. Wanneer de moslimheerser Alauddin Khilji Chittor belegert, gooit Padmavati zich in het vuur, zodat ze de vernedering van een overgave niet hoeft te verdragen.
Vorig jaar, terwijl de film nog in productie was, begonnen er geruchten te verspreiden dat de film een liefdescène zou bevatten tussen Padmavati en Alauddin Khilji. Hoewel de directeur van Padmaavat, Sanjay Leela Bhansali, beloofde dat zo'n scène niet bestond, lanceerden hindoeïstische mobs gewelddadige protesten tegen wat zij als een "respectloze" afbeelding van de koningin beschouwden, volgens de BBC. De bemanningsleden van de film werden aangevallen en sets werden vernield. De spanningen liepen op na de release van de trailer van Padmaavat, waaruit blijkt dat Padmavati een middenrif-outfit draagt.
Vier staten legden een verbod op de film, die deze maand door het Indiase Hooggerechtshof werd vernietigd op grond van het feit dat ze creatieve vrijheden schonden, volgens Deutsche Welle. Demonstranten in de staat Gujarat blokkeerden vervolgens wegen, staken bussen in brand en vernielden een theater. In de staat Haryana vielen mobs een schoolbus aan die ongeveer twee dozijn kinderen vervoerde - videobeelden laten de kinderen zien die bang zijn van angst. Op de dag van de release van de film probeerde een man zichzelf buiten een theater in Uttar Pradesh te immoleren.
Maanden voordat de film in première ging, haalde een lid van de hindoe-nationalistische regeringspartij van India in november het nieuws toen hij 50 miljoen roepies ($ 1, 5 miljoen USD) aanbood aan iedereen die Bhansali, de directeur van Padmaavat of Deepika Padukone, de actrice die de koningin.
Hoewel er onder historici onenigheid bestaat over de vraag of Padmavati een echte historische of een mythische figuur was, is de koningin een diep symbolisch personage in de Indiase cultuur geworden omdat er van haar werd gezegd dat ze tot de Rajput-kaste van India behoorde.
"Ze wordt zeer gerespecteerd, " vertelt Giraraj Singh Lotwada, president van een Rajput-groep in Jaipur, aan Safi van de Guardian. "We bidden tot haar, nemen haar als onze godin."
