De wereld is mijn oester, of zo zei een Shakespeare-personage ooit. Dat oude gezegde, dat nog steeds leeft in het moderne Engels, maakt van oesters een metafoor voor "iets waaraan een persoon voordeel kan halen of ontlenen".
En oh, hoe waar dat letterlijk blijkt te zijn.
Mensen halen al eeuwen voordelen uit de bescheiden oester, zoals het inzichtelijke nieuwe boek van schrijver Rowan Jacobsen, "The Living Shore: Rediscovering a Lost World", opmerkt.
Oesters zijn op verschillende manieren van vitaal belang "ecosysteemingenieurs". Ze fungeren als waterfilters die voorkomen dat estuaria door algen verstikte dode zones worden, hun riffen fungeren als golfbrekers die de erosie van de kustlijn helpen verminderen en hun schelpen vormen de infrastructuur voor zeegras en vele andere soorten om te gedijen.
Jacobsen zegt het zo:
Meer dan 300 soorten zijn geteld op oesterriffen. Je zou geen betere leefomgeving kunnen ontwerpen ... Oesters creëren de condos, straten, scholen, restaurants, parken en zelfs de waterzuiveringsinstallaties van bloeiende onderzeese gemeenschappen, en het geweldige gesprek van het leven begint.
En toch lijken mensen erop gericht ze te vernietigen - ongeveer 85 procent van de oesterriffenpopulaties in de wereld is sinds het einde van de 19e eeuw verdwenen, volgens een studie van Nature Conservancy vorig jaar gepubliceerd. Na het kraken van deze en andere ontmoedigende aantallen, concludeerden de auteurs van de studie dat 'oesterriffen een van, en waarschijnlijk de meest, imperile mariene habitat op aarde zijn'.
Een deel van het probleem, zoals je misschien hebt afgeleid, is dat oesters lekker zijn. Verdorie lekker. Inheemse populaties in de Pacific Northwest van Amerika weten dat millennia lang, zegt Jacobsen, die oesters "de ham sandwich van 1000 voor Christus" noemt (zalm was een meer gewaardeerde voorgerecht, maar kokkels en oesters waren overvloedig en gemakkelijk te krijgen.) Hij verwijst naar de bewijs van enorme terpen van afgedankte schelpen --- middens genoemd - die minstens vierduizend jaar oud zijn. De grootte van de schelpen neigt af te nemen naarmate de hoogte van de stapel toeneemt, wat suggereert dat zelfs inheemse populaties niet bepaald duurzame eters waren.
Ze volgden nog steeds de gebruikelijke trend om sneller door een schelpdierengemeenschap te eten dan de gemeenschap zichzelf kon aanvullen. Maar duizenden jaren lang waren de menselijke populaties aan de kust klein genoeg om gewoon door te gaan naar de volgende, onbenutte bedden, waardoor de uitgeputte bedden zich konden herstellen.
En toen kwam de Gold Rush, en een stroom van kolonisten met machtige eetlust, en je kunt raden wat er daarna gebeurde. De inheemse Olympia oesterpopulatie in de Baai van San Francisco was volgens Jacobsen in 1910 volkomen uitgeput.
Wanneer hij zich naar de oostkust wendt, wordt het nieuws nog erger. In een somber kort hoofdstuk getiteld 'Hoe een baai te doden', legt hij uit hoe vervuiling, overontwikkeling en overoogst alles samen deden om zowel de Chesapeake Bay als de oesterpopulatie te vernietigen.
Maar voor al het deprimerende nieuws, het is eigenlijk een prachtig klein boekje, verankerd in het verhaal van Jacobsen's reis met een groep mariene wetenschappers op zoek naar de overblijfselen van wat ooit een bloeiende populatie van Olympia-oesters was voor de kust van British Columbia. Hij bevat een appendix met verschillende groepen die werken aan het herstellen en conserveren van oesterriffen; een hoopvol einde.
Als consument betekent dit niet dat je oesters moet vermijden --- zelfs Jacobsen eet er nog steeds veel van. Gekweekte oesters (95 procent van wat tegenwoordig beschikbaar is) worden zelfs beschouwd als een "beste keuze" in de duurzame zeevruchtengids van het Monterey Bay Aquarium. Blijkt dat de boerderijen goed zijn voor de kustecologie (in tegenstelling tot veel zalmkwekerijen). Maar als u zich zorgen maakt, kunt u een stapje verder gaan door alleen te kopen bij visserijen die als duurzaam zijn gecertificeerd.
