Als je tijdens het bekijken van deze video aan het klassieke arcade / mobiele telefoon / grafische rekenspel Snake dacht, ben je niet de enige. Dit is een Illacme plenipes- duizendpoot, lang gedacht uitgestorven en zeven jaar geleden herontdekt. Voor een uiterst ongewoon dier valt één ding op: met tot wel 750 poten heeft het tot nu toe meer dan enig ander wezen gevonden, inclusief 9.999 andere soorten duizendpoten.
Illacme plenipes, de recordbrekende duizendpoot, leeft slechts in enkele bossen in Noord-Californië. Afbeelding via Marek et. al.
Gisteren werd de eerste volledige beschrijving van de soort gepubliceerd in het tijdschrift ZooKeys. De studie werd geleid door Paul Marek van de Universiteit van Arizona. De duizendpoot is alleen bekend van 17 levende exemplaren die Marek's team heeft gevonden in een thuisreeks die opmerkelijk specifiek is: drie kleine beboste gebieden bezaaid met Arkose-zandstenen rotsen in de uitlopers van San Benito County, Californië, in de buurt van San Francisco.
De zeldzaamheid van de duizendpoot betekende dat van 1928 tot 2005 - toen Marek, toen een Ph.D. student, vond een paar exemplaren in het bos bij San Juan Bautista - de meeste wetenschappers hadden eenvoudig aangenomen dat de soort was uitgestorven. In de afgelopen zeven jaar hebben Marek en zijn collega's verschillende reizen naar het gebied gemaakt, meestal urenlang op zoek naar een enkel exemplaar dat zich aan de zijkant van een rots vastklampte of vier tot zes centimeter in de grond tunnelde.
Bij het bestuderen van deze monsters onder een microscoop heeft Marek een aantal verrassende kenmerken ontdekt die verder gaan dan zijn benen. "Het ziet er eigenlijk uit als een rode draad, " vertelde Marek aan LiveScience . "Het ziet er oninteressant uit, maar toen we ernaar keken met SEM en samengestelde microscopen, vonden we een enorme, verbazingwekkend complexe anatomie."
De nieuwe analyse onthulde dat de duizendpoot geen ogen, onevenredig lange antennes en een rudimentaire gesmolten mond heeft die is aangepast voor het zuigen en doorboren van plantenstructuren. Het heeft ook gespecialiseerde lichaamsharen op zijn rug die zijde produceren, die kan worden gebruikt als een afweermechanisme om bacteriën van de lichamen van de duizendpoten te verwijderen.
Een microscoopafbeelding van de gespecialiseerde lichaamsharen van de soort die een zijde-afscheiding produceren. Afbeelding via Marek et. al.
Natuurlijk zijn de benen het meest opvallende onderdeel van de anatomie van de soort. Ondanks de naam duizendpoot, is geen enkele soort bekend met 1.000 poten, maar Illacme plenipes komt het dichtst in de buurt (de Latijnse naam betekent eigenlijk "in de hoogste vervulling van de voeten"). De onderzochte mannelijke exemplaren hadden ten hoogste 562 poten, maar de vrouwtjes hadden meer, met de winnaar op 750.
De meeste duizendpoten hebben ergens tussen de 80 en 100 poten. Marek en zijn collega's speculeren dat de extreme langbenigheid van deze soort een nuttige aanpassing kan zijn voor ondergrondse tunneling of zelfs om vast te houden aan de keien die veel voorkomen in de habitat van de soort.
De meeste duizendpoten hebben 80 tot 100 poten, maar deze soort heeft maximaal 750. Afbeelding via Marek et. al.
DNA-analyse heeft aangetoond dat zijn naaste neef, Nematozonium filum, in Afrika leeft, waarbij de voorouders van de twee soorten blijkbaar ergens na het uiteenvallen van Pangea, meer dan 200 miljoen jaar geleden, uiteenvallen.
Het team heeft geprobeerd de duizendpoten in een laboratorium te laten groeien, maar tot nu toe is dit niet gelukt. Ze waarschuwen dat de soort extreem bedreigd kan zijn - in 2007 zijn ze gestopt met zoeken naar wilde exemplaren uit angst dat ze de populatie uitputten - en pleiten voor een formele beschermingslijst, zodat wetenschappers de tijd hebben om meer over hen te leren vóór de duizendpoten uitsterven.
