Het teken dat het begin van de bouw van de Blue Ridge Parkway markeert, is een bescheiden grijze bermplaque, een paar honderd meter van de grens tussen North Carolina en Virginia nabij Cumberland Knob. Het lage profiel lijkt hier toepasselijk. De geneugten van de parkway zijn subtiel en gaan terug naar een tijd waarin reizen over de reis ging, niet alleen over de bestemming.
Rond elke bocht, zo lijkt het, wacht een ander verleidelijk uitzicht, of het nu een haviksvliegtuig is van een riviervallei, een vredig weiland vol met koeien, of een met bomen bedekte piek. Ongeveer 16 miljoen mensen bezochten vorig jaar, waarmee het de populairste attractie van de National Park Service is (ter vergelijking, Yosemite en Yellowstone National Parks trokken elk meer dan 3 miljoen mensen in 2009). 'The Scenic', zoals de lokale bevolking het vroeger noemde, viert dit jaar zijn 75-jarig bestaan.
Op 11 september 1935 begonnen ongeveer 100 arbeiders land te ruimen en te sorteren op de boerderij van Pack Murphy, en begonnen het eerste 12, 5 mijl lange traject van de parkway vanaf de grens Virginia-North Carolina naar Cumberland Knob. Het was het eerste van 45 segmenten van de parkway, die 469 golvende mijlen volgt van de noordelijke ingang bij Rockfish Gap, Virginia, waar het aansluit op Skyline Drive en Shenandoah National Park, op Cherokee, North Carolina, en de oostelijke ingang van Great Smoky Bergen Nationaal Park.
De ultieme kromme weg van het land voert bergtoppen, dompelt zich in rivierdalen en kronkelt door landerijen en nationale bossen. Het kruist vier grote rivieren, meer dan 100 gaten en zes bergketens, daalt tot 649 voet boven de zeespiegel in de buurt van de James River in het zuidwesten van Virginia en klimt tot 6.053 voet in de buurt van Mount Pisgah, in North Carolina, dus er is een breed scala aan ecosystemen.
Planners zagen het parkway als een nieuw soort weg. "Het is het eerste gebruik van het parkway-idee, puur en oprecht voor toeristische recreatie onderscheiden van de doeleinden van regionaal reizen, " schreef Stanley W. Abbott, de landschapsarchitect wiens visie het ontwerp en de centrale thema's van de parkway leidde.
"Zoals de filmcameraman die zijn onderwerp vanuit vele hoeken fotografeert om het drama van zijn film te verhogen, zodat de verschuivende positie van de rijbaan een interessanter beeld voor de reiziger oplevert, " schreef Abbott in 1939 nadat een groot deel van de route was uitgezet. "Het weidse uitzicht over het lage land houdt vaak het midden van het podium, maar lijkt netjes genoeg te verlaten wanneer de Parkway de heuvelrug verlaat voor de zachtere hellingen en de diepere bossen."
De Blue Ridge Parkway kruist vier grote rivieren, meer dan 100 gaten en zes bergketens. (Johner afbeeldingen / Alamy) 
Ongeveer 16 miljoen mensen bezochten de Blue Ridge Parkway, waardoor het de populairste attractie van de National Park Service is. (Visuals Unlimited / Corbis) 
Langs de tweebaansweg is er geen enkel reclamebord, stopbord of verkeerslicht. (Tony Arruza / Corbis) 
Een arbeider die de Blue Ridge Parkway-gang onderzoekt. (US National Park Service) 
Op 11 september 1935 begonnen ongeveer 100 arbeiders land te ruimen en te sorteren op de boerderij van Pack Murphy, en begonnen aan het begin van de parkway van 12, 5 mijl vanaf de grens van Virginia-North Carolina naar het zuiden naar Cumberland Knob. (US National Park Service) 
Werknemers lijn drainagesloten met rotsen langs de Blue Ridge Parkway. (US National Park Service) 
Bruggen zijn gebouwd om automobilisten op de Blue Ridge Parkway in staat te stellen beken over te steken. (US National Park Service) 
De toegangen tot de parkway verschijnen regelmatig, maar ze zijn onopvallend zonder een vleugje beschaving in zicht. (US National Park Service) Langs de tweebaansweg is er geen enkel reclamebord, stopbord of verkeerslicht. Nutsbedrijven zijn begraven. Er zijn weinig tekenen. Alleen de mijlmarkeringen zijn een constante. De toegangen tot de parkway verschijnen regelmatig, maar ze zijn onopvallend zonder een vleugje beschaving in zicht. De parkway slaagt erin te voldoen aan Abbott's wens om de "parasitaire en lelijke grensontwikkeling van de hotdogkraam, de benzinehut en het billboard" te elimineren, zodat het natuurlijke landschap heerst. Met de maximumsnelheid van 45 mijl per uur meevaren is als een stap terug in de tijd.
Abbott, die zijn diploma aan de Cornell University behaalde en op de parkways van Westchester en Bronx River had gewerkt, verwees naar de parkway als een "beheerd museum van het Amerikaanse platteland" en hij zocht het recht om manieren te kopen die het uitzicht zouden behouden. Hij wilde een reeks "parken in parken" creëren om te wandelen, kamperen, vissen en picknicken. Dus met tussenpozen verbreedt het lint van de snelweg, eindeloze skyway, zich met recreatiegebieden, wat Abbott 'kralen aan een touw, de zeldzame edelstenen in de ketting' noemde.
In de loop der jaren heeft de parkdienst culturele attracties toegevoegd of gerestaureerd, zoals het Blue Ridge Music Center in het midden van de parkway, dat concerten in een amfitheater in de buitenlucht organiseert; of Mabry Mill, een eeuwenoude korenmolen; en Johnson Farm, een gerestaureerde attractie uit de jaren dertig van de vorige eeuw. De vele kleine steden langs de route, zoals Floyd, Virginia en Asheville, North Carolina, hebben hun kunsten en ambachten en muzikaal erfgoed aangegrepen om culturele bestemmingen te worden.
"Wat de verbeelding van het Amerikaanse publiek blijft boeien en waarom ze naar de parkway komen, is de diversiteit", zegt Dan Brown, die zich na vijf jaar als hoofdinspecteur van de parkway in 2005 terugtrok. “De parkway doorkruist enkele van de meest opmerkelijke natuurgebieden in de oostelijke Verenigde Staten en reist ook door een aantal zeer speciale culturele landen. Het Amerikaanse publiek is altijd geïntrigeerd door de Zuid-Appalachen. De muziek en de ambachten van de regio zijn ongeëvenaard. ”
Een schilderachtige rit langs de rug van de Blue Ridge was al in 1906 voorgesteld. In 1933 bezocht president Franklin Roosevelt het Shenandoah National Park en was onder de indruk van Skyline Drive, dat toen in aanbouw was. Senator Harry Flood Byrd uit Virginia suggereerde een bergweg die zich uitstrekt naar Great Smoky Mountains National Park, en Roosevelt toonde interesse en Byrd verzekerde steun van gekozen functionarissen in North Carolina en Virginia. Op 24 november 1933 kondigde minister van Binnenlandse Zaken Harold Ickes de goedkeuring van de parkway aan en $ 4 miljoen werd toegewezen om met het werk te beginnen.
Elke week trekt de Floyd Country Store muzikanten en hun fans uit het zuidwesten van VirginiaAbbott en zijn tijdgenoten waren bewonderaars van Frederick Law Olmsted, de ontwerper van Central Park. Net als Central Park lijkt de parkway natuurlijk te zijn, maar dat uiterlijk zou het resultaat zijn van menselijke oplegging. De politiek zou ook een rol spelen, aangezien individuele landeigenaren, steden en staten over de route vochten (North Carolina won de grootste strijd om Tennessee om het zuidelijke deel van de parkway te herbergen). Het eerste 50-mijlsgedeelte nabij Roanoke opende in april 1939 Ongeveer tweederde van de weg was voltooid in 1942, toen de oorlog de bouw stopte. Alles behalve het gedeelte met het Linn Cove Viaduct, in North Carolina, was voltooid in 1967.
Weinig van het land was ongerept. Het was betimmerd, gekweekt en gecommercialiseerd. Dus duizenden bomen en tonnen vuil werden verplaatst. Veel van de vroege arbeid werd met de hand gedaan. Het eerste contract van de Rijkswaterstaat betaalde mannen 30 cent per uur voor een week van zes dagen.
“Ik kan me geen creatievere baan voorstellen dan die Blue Ridge Parkway te vinden, omdat je werkte met een canvas van tien liga's en een borstel van de staart van een komeet. Mos en korstmossen verzameld op het schuddak van een Mabry-molen, afgemeten aan de enorme panorama's die voor altijd uitkijken, "zei Abbott jaren later in een interview.
Anne Whisnant, een oude parkwayreiziger en auteur van Super-Scenic Motorway: A Blue Ridge Parkway History, merkt op dat de verlangens van de ontwerpers vaak in aanraking kwamen met de politieke realiteit. "Het feit blijft dat ze dit door een dichtbevolkt landschap duwden", merkt ze op, land veroverend door een uitstekend domein te gebruiken. De ontwerpers wilden een voorrang van 800 tot 1.000 voet, maar met name in Virginia konden ze het niet krijgen omdat de wettelijke mechanismen niet robuust genoeg waren. Voor Whisnant betekent dit dat de snelweg door Virginia een minder bevredigende ervaring is, meer onderbroken door toegangswegen en met meer uitzichten belemmerd door ontwikkeling.
Abbott pionierde met 'landschappelijke erfdienstbaarheden' waarmee de parkdienst alle ontwikkelingsrechten kon verwerven zonder te betalen voor het land, in wezen het uitzicht met een aanzienlijke besparing kocht.
Naarmate het park ouder wordt en huizen langs de smalle gang steeds populairder worden, staat het onder toenemende druk van inbreuk op die zichtschuren. "Het grootste deel van het parkway landschap, de dingen waar mensen ervan houden, is geleend, " zegt Whisnant. "Er is een grote klus die nauw samenwerkt met degenen die het landschap bezitten om een soort gezamenlijk voordeel te creëren, dus we werken er allemaal aan om het te beschermen."
Terugkijkend zegt Whisnant dat de geschiedenis van de Parkway geruststellend is als ze denkt aan de toekomst van de weg. "Veel van de problemen waarmee de Parkway wordt geconfronteerd, zijn sinds de eerste dag endemisch en centraal", zegt ze. “Elke generatie moet de uitdagingen aangaan, erover nadenken en beslissingen nemen. Hebben we dit waarderen of niet? Als we dat doen, hoe handelen we dan zodat het bewaard blijft? Het is hetzelfde als wat we al 75 jaar doen. "
