De grootste slangen in de wereldgeschiedenis, Titanoboas genaamd, werden onlangs ontdekt in Colombia. In feite werden 28 fossielen van de super slangen gevonden. Ze worden verondersteld 42-49 voet lang te zijn en 2500 pond gewogen (vorige records waren 33 voet en 403 pond). Carlos Jaramillo, een stafwetenschapper aan het Smithsonian Tropical Research Institute, organiseerde het team dat de grootste slang ontdekte; het team omvatte andere Smithsonian wetenschappers evenals deskundigen van de Universiteit van Florida en andere instellingen. Smithsonian's Bruce Hathaway interviewde Jaramillo via e-mail over de vondst.
Sommige van de gigantische krokodillen en schildpadden waarop de Titanoboas jaagden wogen 300 pond. Het is moeilijk voor te stellen dat zelfs deze enorme slangen zulke grote krokodillen vangen en doden. Hoe hebben ze het gedaan?
Misschien jaagden ze op dezelfde manier als de grootste slangen van vandaag, anaconda's. Grijpen hun prooi nabij de kust, brengen het naar het water waar ze het voordeel hebben, wikkelt zich snel rond zijn lichaam en vernauwt het tot de dood. Het is niet zo ongebruikelijk dat een slang zo groot prooi op krokodillen, kaaimannen en schildpadden; de huidige anaconda's doen dat in de vlakten van de Orinoco in Colombia en Venezuela.
Hadden deze slangen natuurlijke vijanden? Hoe lang leefden ze?
We denken dat hun natuurlijke vijanden eieren en juvenielen hebben aangevallen. Dezelfde krokodillen die Titanoboas zelf aten, hadden kunnen jagen op de eieren van de grote slangen en de jonge Titanoboas . We weten nog steeds niets over hun levensduur; dat is heel moeilijk te weten uit het fossielenbestand dat we hebben.
U zegt dat uw bevindingen inzicht geven in de biologische groottelimieten voor de evolutie van slangen. Welke factoren spelen hierbij een rol?
De bovenste groeimaxima van elk organisme worden bepaald door de beschikbare middelen, de fysiologie van elk dier en fysieke krachten zoals zwaartekracht. Omgevingstemperatuur is vooral belangrijk voor koudbloedige dieren; daarom wonen de grootste slangen op aarde in de buurt van de evenaar. Zestig miljoen jaar geleden was het Cerrejon-gebied in het noordoostelijke deel van Colombia, waar we de Titanoboa- fossielen vonden, ongeveer tien graden Fahrenheit warmer dan vandaag; het was een tropische jungle, eigenlijk het oudste bekende regenwoud in Amerika. Slangen zijn koelbloedig, dus de hogere omgevingstemperaturen lieten Titanoboas, die 60 miljoen jaar geleden leefde, groter groeien dan de huidige slangen.
Kun je ons alsjeblieft meer vertellen over het grote fossiele opgravingsproces van slangen? Hoe heb je besloten waar te graven? Hoe lang duurde het om de fossielen te vinden?
We hadden zeven jaar in de mijn gewerkt. Cerrejon is de grootste open pit-kolenmijn ter wereld, dus de mijn opent nieuwe sites om regelmatig te verkennen. Het duurde ongeveer twee jaar om erachter te komen dat [de fossielen] een slang waren en genoeg materiaal verzamelden om er zeker van te zijn. Jason Bourque, een student aan de Universiteit van Florida, was de eerste die zich realiseerde dat het een slang was; we dachten dat het een krokodil was vanwege zijn grootte.
Je zou denken dat open-pit steenkoolwinning fossielen zou vernietigen. Blijkbaar niet. Waarom niet?
De fossielen liggen meestal onder de steenkoollagen, dus de mijnbouw onthult de fossielen voor ons; de mijn is een ideale plek om fossielen te zoeken. De grote mijnbouwmachines verwijderen tonnen kolen en leggen honderden vierkante meters rotsen bloot. Dat is waar de fossielen zijn.
Heb je alleen fossielen van backbones gevonden? Denk je dat ooit fossielen van Titanoboa- hoofden en -monden en -tanden zullen worden gevonden? Zullen er ooit skeletachtige vertoningen van deze slangen in het museum verschijnen die we hebben voor dinosaurussen?
Tot nu toe hebben we alleen wervels en ribben gevonden, maar we hopen dat we uiteindelijk een schedel vinden en - waarom niet? - een compleet skelet. We hopen ook dat in de toekomst de overblijfselen van een Titanoboa en andere fossielen uit Cerrejon op veel plaatsen zullen worden getoond. Maar eerst moeten we meer exemplaren vinden, ze onderzoeken en ze correct samenstellen.
Hoe raakte je betrokken bij paleontologie?
Ik ben geboren in Colombia en woonde in Bogota tot mijn vroege jaren '20. Ik heb geologie gestudeerd aan de Universidad Nacional de Colombia in Bogota, en heb daarna een master gevolgd aan de Missouri University of Science and Technology, en een PhD aan de University of Florida. Daarna werkte ik enkele jaren bij de petroleumindustrie en trad ik 3, 5 jaar geleden toe tot het Smithsonian. Ik woon nu in Panama City, in een gebied genaamd Clayton, heel dicht bij het Panamakanaal, omgeven door tropisch regenwoud. 'S Ochtends zie ik vaak toekans, luiaards, apen, slangen en zelfs krokodillen. Ik hou niet van koud weer. Wat ik het leukste vind aan mijn werk is in het veld zijn en fossielen gebruiken om na te denken over het verleden om ons heden te begrijpen en onze toekomst te voorspellen. Zoals Winston Churchill ooit zei: "Hoe verder achteruit je kunt kijken, hoe verder vooruit je waarschijnlijk zult zien."
Werken met fossielen geeft je een gevoel van nederigheid en je waardeert hoe gelukkig we zijn om op planeet Aarde te zijn.
Kun je ons wat meer vertellen over de andere projecten waaraan jij, Carlos, nu werkt?
We werken aan de vroege bestraling van bloeiende planten in de tropen en bestuderen locaties in Brazilië, Peru, Colombia en Kameroen. Werkt ook aan een groot meer dat 15 miljoen jaar geleden het hele Amazonegebied besloeg, en werkte ook aan de nieuwe opgravingen van het Panamakanaal om de geschiedenis van de grootste van alle biotische knooppunten in de geschiedenis van de aarde te ontrafelen: de Panamabrug, toen Zuid-Amerika en Midden- / Noord-Amerika kwam 3, 5 miljoen jaar geleden bij elkaar en tot slot willen we begrijpen waarom er een breedtegraad van de diversiteit is (veel soorten in de tropen, weinig in gematigde regio's)
