Kenia is een hotspot van menselijke evolutie. Geboorteplaats van de beroemde fossiele jager Louis Leakey, het land herbergt de overblijfselen van ten minste zeven mensachtigen. Hier is een blik op de belangrijkste fossiele vondsten van Kenia:
1. Orrorin tugenensis : in 2001 meldde een team onderzoekers dat ze meer dan een dozijn mensachtige fossielen hadden gevonden in de Tugen-heuvels van West-Kenia. De botten dateren van 5, 8 miljoen tot 6, 2 miljoen jaar geleden, waardoor ze enkele van de oudste mensachtige fossielen zijn. Het team, onder leiding van Brigitte Senut van het Nationaal Natuurhistorisch Museum in Parijs en Martin Pickford van het Collège de France, stelde vast dat ze een mensachtigen hadden gevonden die grotendeels was gebaseerd op de dij van de soort, die kenmerkende eigenschappen had in verband met rechtop lopen. Ze noemden de nieuwe soort Orrorin tugenensis, wat 'oorspronkelijke man in de regio Tugen' betekent in de lokale taal. In 2008 bevestigde een analyse dat de soort inderdaad tweevoetig kon lopen. Dat betekent dat Orrorin op zoek is naar de titel van onze vroegste hominide voorouder.
2. Australopithecus anamensis : A. anamensis, een waarschijnlijke directe voorouder van Australopithecus afarensis, leefde 3, 9 miljoen tot 4, 2 miljoen jaar geleden in Oost-Afrika. Het eerste fossiel van deze soort werd in 1965 ontdekt op de site van Kanapoi in het noorden van Kenia, maar de graafmachines wisten niet wat ze ervan moesten maken. Bijna 30 jaar later, in 1994, vond het team van paleoantropoloog Meave Leakey vergelijkbare verouderde fossielen in de nabijgelegen site van Allia Bay. Leakey concludeerde dat de fossielen van Kanapoi en Allia Bay tot een voorheen onbekende soort behoorden die een paar honderdduizend jaar vóór Lucy leefde.
3. Kenyanthropus platyops : het team van Meave Leakey vond in 1999 nog een andere mensachtige soort. Justus Erus, een van Leakey's veldassistenten, vond een schedel in twee helften gebroken in de regio West-Turkana. De 3, 5 miljoen jaar oude schedel had veel primitieve kenmerken, waaronder een klein brein. Maar het had verschillende verrassend modern ogende eigenschappen, zoals een plat gezicht en kleine wangtanden die normaal worden geassocieerd met het geslacht Homo . Sindsdien zijn geen andere exemplaren van K. platyops geïdentificeerd. Dit heeft ertoe geleid dat sommige onderzoekers concluderen dat de soort helemaal geen eigen soort is. In plaats daarvan kan het gewoon een beschadigde, vervormde A. afarensis- schedel zijn.
4. De zwarte schedel: in 1985 ontdekten paleoantropologen Alan Walker en Richard Leakey een 2, 5 miljoen jaar oude mensachtige schedel in de regio Turkana. Bekend als de zwarte schedel, werd de schedel verduisterd door mangaanmineralen in de grond waar het werd opgegraven. De schedel, plus verschillende geïsoleerde kaken die eerder in het gebied werden gevonden, leek op de zogenaamde robuuste mensachtigen - Paranthropus boisei en Paranthropus robustus . De zwarte schedel had enorme kiezen, platte wangen en een grote kaak. Bovendien had het een dikke rand van bot die in de lengte liep van de bovenkant naar de basis van de schedel, een sagittale kam genoemd, waar enorme kauwspieren aan vastzaten. Veel onderzoekers denken dat deze fossielen behoren tot een soort genaamd Paranthropus aethiopicus, een waarschijnlijke voorouder van de latere Paranthropus- soort. Anderen zijn het daar niet mee eens (PDF) en beweren dat de echte naam van de soort Australopithecus aethiopcus zou moeten zijn. Deze onderzoekers zeggen dat de Black Skull te primitief is om de voorvader te zijn van de robuuste mensachtigen. En hun overeenkomsten zijn oppervlakkig - een voorbeeld van parallelle evolutie, wanneer twee nauw verwante soorten vergelijkbare kenmerken ontwikkelen als gevolg van vergelijkbare omgevingsdruk.
5. Het vroegste Homo- fossiel: in 1967 vond paleoantropoloog Andrew Hill een botfragment in de Chemeron-formatie van de Tugen-heuvels. Het bot kwam uit het tijdelijke gebied van een mensachtige schedel, het gebied nabij het oor. Vergelijkingen met australopithecines en latere soorten Homo geven aan dat het bot waarschijnlijk een vroege vorm van Homo is . Met een leeftijd van 2, 4 miljoen jaar is dit het vroegst bekende Homo- exemplaar.
6. Homo rudolfensis : op de locatie Koobi Fora in het noorden van Kenia vond Bernard Ngeneo in 1972 een ongewone schedel, bekend als KNM-ER 1470. Daterend tot 1, 9 miljoen jaar geleden woonde de eigenaar van de schedel tegelijkertijd met Homo habilis, de vroegst bekende soort Homo . Maar de grotere hersengrootte en grotere wangtanden van de schedel - kenmerkend voor de vroegere australopithecines - hebben sommige antropologen ertoe gebracht KNM-ER 1470 als een afzonderlijke soort te classificeren: H. rudolfensis .
7. Turkana Boy: Turkana Boy is in 1984 ontdekt door de productieve fossiele jager Kamoya Kimeu in West-Turkana. Het is een bijna volledig skelet van een ongeveer 9-jarig Homo erectus- kind dat 1, 6 miljoen jaar geleden leefde. Het skelet heeft onderzoekers helpen aantonen dat H.erecuts de eerste mensachtigen was met een lang lichaam en lange benen: wetenschappers schatten dat het kind meer dan 5 voet lang was toen hij stierf en waarschijnlijk 6 voet zou hebben bereikt als hij als volwassene had geleefd.
