Medellin heeft de afgelopen 5 jaar een geweldige transformatie ondergaan. In de jaren 80 en 90 was de op een na grootste stad van Colombia een oorlogsgebied dat bekend staat als een van de meest gewelddadige steden ter wereld en het centrum van het drugskartel van Pablo Escobar. De politie was bang om veel gebieden binnen te gaan, omdat straatbendes en guerrilla en paramilitaire groepen vochten voor controle over buurten.
Militaire onderdrukkingen in de vroege jaren 2000 onderdrukten het geweld en vredesakkoorden met illegale gewapende groeperingen kwamen eind 2003 tot stand door een demobilisatieproces dat de meeste strijders amnestie gaf die hun wapens neerlegden. Moorden in de stad van ongeveer 2 miljoen zijn nu gedaald van een piek van 6.349 in 1991 tot 653 in 2007.
De afgelopen jaren heeft het stadsbestuur zwaar geïnvesteerd in de armste buurten die de steile Andes-hellingen opkruipen. Een uitgebreid speerpunt van het plan door Sergio Fajardo, burgemeester van Medellin van 2003 tot 2007, richt zich op het handhaven van de vrede door middel van onderwijs en gemeenschapsvorming in plaats van militair geweld. Het doel is het stoppen van de wanhoop die veel jongeren van Medellin voor het eerst in geweld heeft gebracht.
Als eerste stap werkte de stad aan het transformeren van een berghelling van arme buurten die werden geteisterd door gewelddadige conflicten. Gondels in skiliftstijl vervoeren pendelaars meer dan anderhalve kilometer de steile helling af naar een metrohalte, waardoor de reistijd en kosten naar het centrum drastisch worden verlaagd. Parken bieden een plek voor kinderen om te spelen en buren om elkaar te ontmoeten. Een voormalige stortplaats voor lichamen is nu een terrasvormig plein. Nieuwe bruggen lopen over canyons en beken die ooit grenzen vormden voor turfoorlogen, en verbanden tussen wijken die ooit uit elkaar waren gescheurd. Jongens voetballen op een nieuw geplaveide straat.
En hoog op de heuvel bevindt zich een van de nieuwe "bibliotheekparken" van Medellin, een groot modern gebouw met gratis computercentra, een uitgebreide bibliotheek en kinderopvang. Op de zaterdagochtend die ik bezocht, zat het vol met kinderen die boeken delen, op internet surfen en spelletjes spelen. De eerste banken van het gebied zijn verschenen om microkredietleningen aan te bieden voor startende kleine bedrijven. En fel oranje borden en reclameborden rondom Medellin verkondigen dat 'geweld niet naar mijn stad zal terugkeren'.
Een man staat op een dak in de wijk Santo Domingo van Medellin. (Kenneth R. Fletcher) 
Het nieuwe metro-kabelsysteem van Medellin vervoert pendelaars in gondels een steile berghelling op (Kenneth R. Fletcher) 
Een zicht op het bibliotheekpark van Spanje vanuit een kabelbaan in de metro. (Kenneth R. Fletcher) 
Het nieuwe metro-kabelsysteem van Medellin vervoert pendelaars in gondels een steile berghelling op. (Kenneth R. Fletcher) 
Kinderen genieten van het uitzicht op de stad vanuit het Spain Library Park, hoog op een berghelling (Kenneth R. Fletcher) Ik ging op de brandschoon metrolijn van de stad naar Juan Bobo, een buurt met 300 gezinnen die ooit een van de gevaarlijkste plekken van Medellin was. Margarita Rivera werkt hier voor het stadsbedrijf voor stadsontwikkeling. Ze vertelt me dat tot 2005, slipjes aan elkaar werden geplaveid van met schroot omzoomde vuile paden en tegen de modderige oevers van een beek stonden. Sinds de recente metamorfose is het omgedoopt tot Nuevo Sol Del Oriente (Nieuwe Zon van het Oosten). Nu leidt een nette betonnen sluis de wateren van de stroom. Glanzende trappen en paden leiden naar kleine pleinen en nieuwe huizen en flatgebouwen aangeboden aan bewoners in ruil voor hun slipje.
Rivera stelt me voor aan Henry Antonio Pinella, een 39-jarige oude inwoner van de buurt. Hij vertelt me over de donkere periode in de regio in de jaren negentig, toen paramilitairen over de daken liepen terwijl hij zijn buurt patrouilleerde. Om de controle te behouden, legden ze strikte avondklokken op en schoten iedereen buiten in het donker. Soms lieten ze grote stenen op de voorbijganger vallen in plaats van kogels te verspillen, vertelt Pinella me terwijl hij zichzelf kruist terwijl hij praat. "We leefden in zeer moeilijke omstandigheden, nu is het 100 procent beter", zegt hij. Hij wijst naar de nieuwe appartementen en zegt: "We hadden nooit gedacht dat we dit zouden hebben."
Maar verandering was niet eenvoudig. Tijdens de bouw moesten bewoners intrekken bij familieleden of tijdelijke huisvesting van de overheid. Wantrouwend tegenover de overheid vanwege corruptie in het verleden, wilden velen niet vertrekken. Maar Pinella greep de kans op een beter thuis en werkte samen met vertegenwoordigers van de overheid om bewoners te organiseren. "Veel mensen hier dachten dat ik gek was", zegt hij. "Ik liep rond met een megafoon die mensen riep."
Hoewel de misdaadcijfers veel lager zijn dan een paar jaar geleden, worstelt Medellin nog steeds met bendegeweld. En mensenrechtenorganisaties, waaronder Amnesty International, hebben het demobilisatieproces van Colombia bekritiseerd. Ze zeggen dat het ervoor zorgt dat misdaden ongestraft blijven en dat het niet is gelukt om paramilitaire groepen effectief te ontmantelen.
Maar locals in de wijken die ik heb bezocht, zeggen dat de transformatie van de stad ongelooflijk is. Ana Sofia Palacio, al 34 jaar een inwoner van de wijk, laat me trots haar nieuwe bescheiden bakstenen appartement zien. "Dit is een paleis dat ze me hebben gestuurd", zegt ze. Vóór de veranderingen socialiseerden mensen minder vaak, zowel uit angst voor geweld als een gebrek aan openbare ontmoetingsplaatsen. "Nu zijn we als een familie", zegt ze.
