In 2013 kwam een toen 13-jarige uit de buitenwijken van Chicago, Trisha Prabhu, thuis van school en las een nieuwsbericht over een 11-jarig meisje dat zelfmoord had gepleegd door van de watertoren van haar stad te springen. In de maanden vóór haar dood was het meisje herhaaldelijk cyberpesten.
"Ik was geschokt, hartverscheurd en boos", zegt Prabhu, nu 15. "Ik wist dat ik iets moest doen om te voorkomen dat dit ooit weer zou gebeuren."
Dus bedacht Prabhu een cyber-oplossing voor cyberpesten. Ze bedacht een software genaamd ReThink, die berichten op sociale media scant op aanstootgevende inhoud en de schrijver de kans geeft om te heroverwegen of hij of zij echt wil posten. Het programma, dat door ouders op thuiscomputers of door leraren op schoolcomputers kan worden geïnstalleerd, maakt gebruik van contextgevoelige woordscreening om berichten voor inhoud te markeren.
Voor Prabhu is ReThink persoonlijk. Ook zij was in haar jongere jaren cyberpesten en had vervelende berichten over haar kleding ontvangen.
"Ik ben wat je een dikke huid zou noemen, dus ik veegde het gewoon weg en ging verder", zegt Prabhu. "Maar na het lezen van dit verhaal, realiseerde ik me dat veel adolescenten echt werden getroffen door deze aanstootgevende berichten, vooral als het cyberpesten herhaald en gericht was."
Cyberpesten is inderdaad een serieus en groeiend probleem. Onderzoek toont aan dat 43 procent van de kinderen cyberpesten heeft ervaren. Ongeveer 70 procent van de studenten meldt "frequent" online pesten te zien. Pesten slachtoffers zijn tot negen keer meer kans om zelfmoord te overwegen.
ReThink werkt op het principe dat het brein van een puber als een "auto zonder remmen" is, zegt Prabhu. "Het is maar al te bekend dat adolescenten impulsieve, overhaaste beslissingen nemen."
Het is inderdaad bewezen dat de prefrontale cortex - een hersengebied dat belangrijk is voor zelfbeheersing en besluitvorming - zich niet volledig ontwikkelt totdat een persoon ongeveer 25 jaar oud is. Dit is waarschijnlijk een belangrijke factor achter de soms onverantwoorde en risicovolle beslissingen van tieners - sms'en en autorijden, vechten, zelfs gewoon huiswerk verwaarlozen ten gunste van rondhangen met vrienden.
Prabhu heeft talloze onderscheidingen ontvangen voor haar werk. Ze was een wereldwijde finalist in de Google Science Fair, geselecteerd om te exposeren op de White House Science Fair en ontving onder andere een Global Anti-Pullying Hero award van Auburn University.
Prabhu is al lang gefascineerd door informatica; ze begon op 11-jarige leeftijd voor het eerst te leren coderen via een lokaal technologie-educatieprogramma voor kinderen. Sinds de ontwikkeling van ReThink heeft ze een gratis ReThink-app voor smartphones gemaakt. Ze heeft ook een ReThink "ambassadeur" -programma voor scholen uitgerold, waar vertegenwoordigers van studenten anti-cyberpesten berichten verspreiden naar hun klasgenoten en studenten worden uitgenodigd om een anti-cyberpesten-belofte af te leggen.
Prabhu heeft meerdere berichten ontvangen van mensen die uit de eerste hand weten dat het trauma cyberpesten kan veroorzaken - ouders wiens kinderen zelfmoord hebben gepleegd na herhaald cyberpesten, politieagenten die op crimineel niveau cyberpesten aanpakken, schooladviseurs en bestuurders die worstelen om studenten met cyberpesten te helpen. En dan zijn er de slachtoffers zelf. Een bijzonder gedenkwaardig briefje dat Prabhu ontving was niet van een tiener, maar van een volwassene, een gepensioneerde leraar die al jaren werd gepest door een volwassen geadopteerde dochter. "Trisha, " schreef de vrouw, "ReThink zou niet alleen adolescenten helpen, het zou ook volwassenen helpen."
Om te testen hoe het werkt, heb ik ReThink naar mijn iPhone gedownload. Ik begon "I hate you" op een Facebook-prikbord te plaatsen (uiteraard zonder de intentie om het daadwerkelijk te posten) en er verscheen een ReThink-bubbel. "Laten we deze woorden veranderen om het positief te maken, " suggereerde het. "Je bent een dikke, " begon ik, en ik werd onderbroken door "Zeg geen dingen waar je later spijt van krijgt!" ReThink heeft een hoge gevoeligheid voor obsceniteiten. Toen ik de missive begon met een woord van vier letters, verscheen de ReThink-bubbel met de vraag: "Ben jij deze woorden echt?"
Dat gezegd hebbende, het programma ving niet alles. Ik was in staat om "Je bent lelijk en dom" te typen zonder een ReThink-bericht te krijgen, en op de een of andere manier sloop ook "niemand je, idioot" door.
Hoewel ReThink duidelijk nog geen perfect hulpmiddel is om alle cybermishandeling vast te leggen, biedt het tieners een tweede kans om het te nemen. Volgens onderzoek uitgevoerd met ReThink, veranderen tieners van gedachten over het plaatsen van de pijnlijke berichten 93 procent van de tijd.
Prabhu hoopt uiteindelijk dat ReThink gratis wordt geïnstalleerd op schoolcomputers en bibliotheken in het hele land, en zelfs over de hele wereld - ze heeft plannen om het programma in meerdere talen te ontwikkelen.
"Ik kijk uit naar een dag waarop we cyberpesten hebben overwonnen", zegt ze.
