In het afgelopen decennium vermenigvuldigden vluchtelingen in de oceaan zich sneller dan onderzoek kan bijhouden. Onder president Barack Obama is het gebied van de Amerikaanse wateren dat als 'sterk beschermd' wordt beschouwd - betekent commercieel vissen verboden, maar recreatief vissen met vergunningen is toegestaan - meer dan verviervoudigd. Tegenwoordig beslaan volledig beschermde gebieden die bekend staan als Marine Protected Areas ongeveer 400.000 vierkante kilometer, of 3 procent van de Amerikaanse wateren, volgens de website van het ministerie van Buitenlandse Zaken.
gerelateerde inhoud
- Is het te laat om rode zeehaaien te redden?
- Mensen hebben de Reef Shark gepromoveerd tot Apex Predator
- Sharks and Humans: A Love-Hate Story
Maar deze beschermde gebieden zijn vaak te massief om grondig te patrouilleren, waardoor sommige onderzoekers beweren dat ze misschien niet de soort beschermen die ze moeten beschermen. Een nieuwe studie combineert nieuw ontwikkelde satelliet- en machine learning-technologie om deze vraag te stellen aan één belangrijke roofdiersoort: de grijze rifhaai. Door de interacties tussen twee toproofdieren - haaien en mensen - te volgen, gingen de auteurs na of deze conserven inderdaad tanden hadden.
Stel je een haai voor, en het beeld in je geest is waarschijnlijk iets dat lijkt op een grijze rifhaai. Precies op vissen, koppotigen en schaaldieren, deze slanke grijze kogels zijn te vinden in de Stille Oceaan en de Indische Oceaan, waar ze de neiging hebben rond te dwalen in ondiepere wateren nabij koraalriffen. De soort wordt geclassificeerd als bijna bedreigd, deels omdat ze zich zo langzaam voortplanten, waardoor hun populaties kwetsbaar zijn voor overbevissing voor voedsel of medicinale doeleinden.
Voor de nieuwe studie vertrok een team van onderzoekers onder leiding van Tim White aan Stanford University en Doug McCauley aan de University of California in Santa Barbara naar de Amerikaanse Palmyra Atoll National Wildlife Refuge, een beschermd gebied dat drie keer zo groot is als Californië. Er zijn maar weinig plaatsen beter voor het opsporen van deze iconische roofdieren dan dit reservaat, dat zich in het midden van de Stille Oceaan bevindt, ongeveer 1600 kilometer ten zuiden van Hawaï.
"Het is een van de haaigste plaatsen ter wereld", zegt White. “Je gaat het water in en in de meeste gevallen zie je in de meeste gevallen een haai.” Hij heeft daar tot 60 rifhaaien gevangen en gelabeld op één dag daar, ze vangen met handheld vislijnen en weerhaken zonder weerhaken verwond de haaien.
White's team veroverde en tagde zes grijze rifhaaien met satelliettags die hun bewegingen konden volgen en liet ze vervolgens los. "Wanneer de rugvin het oppervlak van het water breekt, is er een kleine antenne die naar ons uitzendt, " legt White uit. Ze hebben vervolgens 262 meer haaien getagd met gewone genummerde tags, die ze als oorbellen in hun rugvinnen hebben gestoken. Met deze tags kunnen ze bijhouden of lokale vissers uit de nabijgelegen eilandnatie Kiribati grijze rifhaaien hebben gevangen die in de refuge zijn getagd.
De eilanden Kiribati liggen op enkele honderden kilometers van de rand van het toevluchtsoord en lokale vissers dwalen over het algemeen niet zo ver van hun eilanden af omdat hun kleine aluminium skiffs en houten kano's geen navigatieapparatuur of voldoende benzine hebben. Van de 262 getagde rifhaaien werden slechts vijf (2 procent) zeker gedood door Kiribati-vissers, vermoedelijk toen haaien buiten de grenzen van het toevluchtsoord zwommen. Ze werden waarschijnlijk gedood voor hun vinnen, die een hoge prijs halen, vooral in Aziatische markten, zegt White.
Om grotere vissersboten te volgen, gebruikten White en McCauley satellietgegevens en machine learning-algoritmen van Global Fishing Watch. Deze strategie maakt gebruik van het feit dat ongeveer 70 procent van de grote vissersboten automatische identificatiesignalen (AIS) uitzenden om aanvaringen tussen boten te helpen voorkomen. AIS kan worden uitgeschakeld, maar dat kan een boot laten crashen.
De nieuwe technologie, alleen beschikbaar in het afgelopen jaar, verzamelt alle AIS-signalen via satelliet en gebruikt deze om de paden van vissersboten te plotten. Vervolgens markeert een machine learning-algoritme wanneer en waar de boten actief vissen. "De algoritmen van Facebook kunnen leren individuele gezichten te herkennen nadat ze zijn 'getraind' op een reeks gelabelde foto's die een persoon eerder heeft getagd, " legt White uit. "Evenzo werd het visscore-score-algoritme getraind om visserijactiviteit te herkennen aan bekende voorbeelden van visserijactiviteitspatronen."
Gedurende 2013 en 2014 hebben het team van White en McCauley deze technologie gebruikt om de visserijactiviteit te volgen van 193 boten van 12 landen in het toevluchtsoord Palmyra Atol. "Tot dat zeer recent mogelijk werd, was veel van deze visserij volledig onzichtbaar voor ons", zegt White.
De gegevens onthulden een hartverwarmend beeld. De onderzoekers ontdekten dat bijna alle vissersboten buiten het beschermde gebied bleven, terwijl tweederde van de rifhaaien volledig binnen bleven. Meer dan twee jaar observatie observeerden ze alleen het equivalent van een volledige dag vissen in de refuge door boten die AIS-signalen uitzenden - een verdwijnend kleine hoeveelheid, gezien het feit dat de refuge veel te groot is om fysiek te patrouilleren.
Het onderzoek van White en McCauley onthulde ook nog een verrassing: rifhaaien hebben veel meer ruimte nodig dan we dachten. Eerder dachten wetenschappers dat deze haaien het grootste deel van hun tijd doorbrachten naast riffen, waar hun predatie helpt deze verschillende ecosystemen in stand te houden. Maar toen de Obama-regering het toevluchtsoord Palmyra in 2009 en 2014 tweemaal uitbreidde, bleek het een groot verschil te maken vanuit het standpunt van een rifhaai.
Het team ontdekte dat sommige rifhaaien enorme afstanden in de open oceaan aflegden, tot wel 1000 kilometer. Eén haai bracht 97 procent van zijn tijd weg van het rif. Elk van de zes satelliet-gemerkte haaien verliet de oorspronkelijke grenzen van het toevluchtsoord in 2001, waaruit bleek dat het oorspronkelijk te klein was om de haaien adequaat te beschermen.
Met andere woorden, zo enorm als het huidige toevluchtsoord van Palmyra Atol, beschermt het niet alle rifhaaien die door het water gaan. "Het laat ons zien dat, ja, deze grote beschermde mariene gebieden kunnen werken, maar ze werken mogelijk niet volledig zonder extra bescherming, " zegt Mike Heithaus, een mariene ecoloog aan de Florida International University die niet bij het onderzoek betrokken was. Hij voegt eraan toe dat grotere haaiensoorten zoals hamerhaaien waarschijnlijk nog verder dwalen en grotere beschermde gebieden nodig hebben.
Tim White zegt dat zijn volgende project zal kijken naar economische en sociale drijfveren van de haaienvinnenhandel onder de Kiribati-vissers, wat volgens hem cruciaal is om te begrijpen voor het toekomstige instandhoudingsbeleid. "Mijn visie op een ideaal scenario is absoluut een die werkt voor haaien en mensen, " zegt hij. "Studies zoals deze zijn tools om dat ideale punt te bereiken."
