Island of the Blue Dolphins, een lang geliefde kinderklassieker, is de jaren 1960-voorstelling van Scott O'Dell, een van de meest raadselachtige historische figuren van Californië. Het vertelt het verhaal van Karana, een jong Nicoleño-meisje achtergelaten op een afgelegen eiland voor de kust van Zuid-Californië. Karana, pas 12 jaar oud aan het begin van het boek, blijkt bedreven in jagen, bouwen en gereedschap maken en wordt al snel een sterke, capabele jonge vrouw die overleeft in een meedogenloze wildernis. Voor kinderen in het hele land, die het boek lezen in taallessen, is Karana een krachtig symbool van hun groeiende onafhankelijkheid. Door haar kunnen ze zich voorstellen dat ze alleen hun weg in de wereld vinden - en bloeien.
De heldin van O'Dell was gebaseerd op een echte figuur die in de 19e eeuw een internationale sensatie werd: de Lone Woman van San Nicolas Island. Krantenlezers zouden in dat tijdperk gehoord hebben van een vrouw die 18 jaar lang onontdekt op een eiland woonde, zonder menselijk contact. Tegen de tijd dat ze het vasteland bereikte, ging het verhaal al, niemand sprak haar taal. Maar hoeveel waarheid was er in dit verhaal, en wat weten we echt over de vrouw O'Dell genaamd Karana?
Om Island of the Blue Dolphins te schrijven, deed O'Dell uitgebreid onderzoek, uitgaande van de eeuwwisseling van het verhaal van de Lone Woman, de tijdschriften van George Nidever (de otterjager die de Lone Woman naar het vasteland bracht), en antropologische verslagen van verschillende inheemse stammen uit Californië, die hij gebruikte om de weinig begrepen Nicoleño-stam - het volk van de eenzame vrouw - tot leven te brengen. Vooruitlopend op een tijdperk van grotere gevoeligheid voor indianen, schilderde O'Dell Karana en haar stam af als sympathiek en complex.
Volgens Sara Schwebel, professor aan de Universiteit van South Carolina, wiens kritische editie van Island of the Blue Dolphins vorig jaar werd gepubliceerd, vertrouwt O'Dell's roman ook sterk op de 'nobele wilden' en 'laatste Indiase' tropen, die hij erfde van zijn bronnen. Hij stelt Karana voor als een eenvoudig en harmonieus leven met de natuur, vooral met de vele dieren waarmee ze bevriend raakt. Hij behandelt haar als de laatste uitweg van een Indiaanse beschaving, die binnenkort wordt opgenomen in een koloniale wereld die haar cultuur of haar taal niet begrijpt.
Maar nieuwe studie onthult dat veel van de details waar O'Dell uit putte onjuist zijn - het product van sensationele rapportage of lokale kennis. Bovendien is er nu bewijs dat de Lone Woman misschien helemaal niet alleen is geweest en dat ze uiteindelijk in staat was om met sommige Chumash-mensen op het vasteland te communiceren.
"Iedereen houdt van een goed mysterie, en het is een mysterieus verhaal", zegt John Johnson, de curator van antropologie in het Santa Barbara Museum of Natural History. En een deel van dat mysterie zal misschien nooit worden ontrafeld.
Tot voor kort kon wat wetenschappers over de Lone Woman wisten, in een paar korte zinnen worden samengevat: in 1835, 21 jaar na een vijandige ontmoeting met Kodiak otterjagers verliet de Nicoleño gedecimeerd, een Spaans schip genaamd de Peor es Nada zeilde naar San Nicolas Eiland, het ruwste en meest afgelegen van de Kanaaleilanden in Zuid-Californië, om degenen te verzamelen die overbleven. (De meeste eilandstammen waren al lang geleden naar het vasteland verhuisd, maar San Nicolas was minder toegankelijk.) Een alleenstaande vrouw bleef achter en woonde daar naar verluidt jarenlang.
"Het verhaal van de Lone Woman ging echt viraal", zegt Schwebel. Al in 1847 - zes jaar voordat ze het eiland verliet - meldde de Boston Atlas het dramatische - maar waarschijnlijk fantastische - detail dat de Lone Woman van het schip was gesprongen met haar stam weg en terugzwom naar San Nicolas, en merkte op dat bemanningsleden nog steeds zag haar toen hun schepen weg zeilden.
In 1853 kwam Nidever, een Amerikaanse otterjager, op jacht naar het eiland en haalde de vrouw over om met hem terug te keren naar Santa Barbara. Ze stierf binnen zeven weken na haar aankomst aan dysenterie en werd bij haar overlijden voorwaardelijk gedoopt Juana Maria. Begraven in een ongemarkeerd graf op de begraafplaats van Santa Barbara Mission, zal haar geboortenaam voor altijd onbekend zijn; een plaquette ter herdenking van haar verhaal staat op het kerkhof.
Gepubliceerde verwijzingen naar haar zijn gevonden in Duitsland, India en Australië, daterend uit de jaren 1840 tot het begin van de 20e eeuw. "Het verhaal was veel doordringender dan onderzoekers oorspronkelijk dachten", zegt Schwebel, die bezig is een digitaal archief samen te stellen van meer dan 450 documenten die verband houden met de geschiedenis. "Mensen beschouwden het Lone Woman-verhaal oorspronkelijk als een Californisch verhaal."
Carol Peterson, een educatieve coördinator voor het Channel Islands National Park, herinnert zich dat ze in de loop der jaren een constante stroom van enthousiaste oproepen ontving van kinderen die Island of the Blue Dolphins hadden gelezen en meer wilden weten over de Lone Woman en het leven op San Nicolas. "We waren honderden uren bezig om deze informatie te vinden, " zegt ze. Uiteindelijk besloot ze dat ze 'één plek nodig hadden waar dit allemaal kan worden verzameld'.
Nu ontwikkelt de parkdienst, samen met een breed scala van experts op het gebied van de Lone Woman en de geschiedenis, biologie, plantkunde en geografie van het gebied, een multimediasite die is ontworpen om achtergrondinformatie te bieden voor het kinderboek - en de constante stroom van nieuwe informatie die binnenkomt. "Hoe meer informatie we hebben, hoe meer informatie we bekijken, hoe meer bronnen er beschikbaar zijn, het wordt alleen maar groter en groter", zegt Steven Schwartz, een archeoloog. "Het is als een explosie die steeds groter wordt."
Eiland van de blauwe dolfijnen
Ver voor de kust van Californië doemt een ruwe rots op die bekend staat als het eiland San Nicholas. Dolfijnen flitsen in het blauwe water eromheen, zeeotter speelt in de uitgestrekte kepbedden en zeeolifanten hangen rond op de steenachtige stranden.
KopenEen grote doorbraak kwam toen Schwartz, een marine-archeoloog die zijn 25-jarige carrière op het eiland had doorgebracht, ontdekte wat de San Nicolas-grot van de Lone Woman wordt geacht, tientallen jaren verborgen door zand en ander sediment en een aparte cache van gereedschap en ornamenten in dozen van redwood. De grot werd leeggemaakt door sediment door een team van archeologen en studenten, en het optimisme werd groot - Schwartz was ervan overtuigd dat hij licht zou kunnen werpen op de Nicoleño-mensen en op de tijd van de Lone Woman op het eiland.
Maar de opgraving werd gestopt toen de Pechanga-band van Luiseno-indianen, die etnografische verbondenheid met de Lone Woman claimde, bezwaar maakte tegen de behandeling van menselijke resten en begrafenisobjecten op het eiland. De marine heeft de claim verleend en de opgraving is voor onbepaalde tijd gestopt.
Op dit moment hebben vier afzonderlijke bands van indianen beweerd dat ze etnografisch verbonden zijn met de stam van de Lone Woman, de Nicoleño, of met een oudere, pre-Nicoleño-samenleving die ongeveer 3000 jaar geleden op het eiland woonde. De Native American Graves Protection and Repatriation Act (NAGPRA) verleent erkende afstammelingen en stammen rechten op bepaalde soorten artefacten, waaronder menselijke resten en heilige voorwerpen. San Nicolas Island is rijk aan Indiaanse artefacten, waarvan vele worden beschermd, en archeologen graven daar sinds 1875.
Sommige van de objecten die Schwartz en anderen hebben gevonden, zullen waarschijnlijk worden herbegraven, maar het lot van de grot en de redwood-cache zijn onbeslist en de Pechanga-band heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar over Lone Woman-gerelateerde artefacten. Voor de nabije toekomst zijn opgravingen en laboratoriumanalyses stopgezet en Schwartz, nu met pensioen, is niet optimistisch dat ze in zijn leven opnieuw zullen opstarten.
Maar de toekomst van de Lone Woman hangt niet af van die bevindingen - haar papieren spoor biedt haar eigen rijke bron van informatie. Vanaf het begin van de jaren 2000 begonnen lokale onderzoekers - inclusief Schwartz - nieuwe informatie op te graven uit kerkdocumenten, krantenrapporten, de overvloedige aantekeningen van etnograaf John Peabody Harrington, die gefascineerd was door de inheemse bevolking van Californië, en andere historische archieven.
Het lot van de Nicoleños werd onthuld in een academisch artikel uit 2016: de Peor es Nada transporteerde ze van San Nicolas Island naar een haven in de buurt van Los Angeles, en registreert minstens vier van hen in Los Angeles na 1835. Een daarvan, gedoopt Tomás op de leeftijd van vijf leefde nog toen de Lone Woman naar Santa Barbara kwam, hoewel het onwaarschijnlijk is dat hij van haar aankomst wist. "Het verhaal begon te veranderen", zegt Schwartz.
Er is met name een nieuwe, verleidelijke hint in de aantekeningen van Harrington. Om te beginnen was de Lone Woman niet in staat om met anderen te communiceren toen ze eenmaal in Santa Barbara aankwam: hij suggereert drie of vier indianen die bekend zijn met haar taal om met haar te praten.
"Het verhaal dat ze communiceerde was dat ze achterbleef om bij haar zoon te zijn ... en ze woonden een aantal jaren samen, " zegt Schwartz. "Op een dag was de jongen in een boot aan het vissen, er was wat verstoring, de boot klapt om en de jongen verdwijnt", mogelijk het slachtoffer van een haaienaanval.
Voor Schwartz is het verhaal logisch en legt het uit waarom de Lone Woman bereid was het eiland te verlaten toen Nidever aanbood: voor het eerst was ze echt alleen.
Onzekerheid is een blijvend kenmerk van het verhaal van de Lone Woman. De hoeveelheid kennis over haar leven verandert en groeit nog steeds, maar het zal altijd dun blijven. Johnson, de conservator van het museum, vindt de spaties in haar verhaal meer intrigerend dan de waarheid ooit zou kunnen zijn: “Ik lees graag moordmysteries en lees datzelfde graag in mijn beroep. Ik kan een nieuw stel ogen zijn die naar het bewijs kijken, 'zegt hij. Voor Schwebel komt de kracht van O'Dell's roman niet uit zijn onderzoek, maar uit zijn bekwame verbeeldingskracht van die lange, intrigerende 18-jarige blanco. Als je niet alle feiten kent, "dan heb je ruimte voor fictie."
Zoals Yvonne Menard, een woordvoerder van Channel Islands National Park, opmerkt, hebben eilanden hun eigen mysterie. Ze produceren hun eigen unieke, zeer diverse ecosystemen via soortvorming en eilanddwerggroei. (De Kanaaleilanden hebben hun eigen voorbeeld: de heerlijk genaamde pygmee-mammoet, nu uitgestorven.) Maar eilanden, in verhalen van The Odyssey tot Robinson Crusoe, zijn ook een krachtig symbool van scheiding van de mensen die van ons houden en de banden die binden ons. Zonder context zijn onze dromen, prestaties, smaken en waarden veel minder betekenisvol. Stel je voor wie we zijn, wat we zouden zijn zonder die dingen, velen van ons zullen alleen maar een spatie tekenen.
