"EB Pas op! KKK"
Lees dus het briefje van de beoogde ontvanger op de deur van het schoolgebouw: Emerson Bentley, een blanke schoolleraar. Hij vond de boodschap begin september 1868, geïllustreerd met een doodskist, een schedel en botten en een met bloed druipende dolk. De duidelijke boodschap vormde een dreigende bedreiging voor Bentley, die destijds Afro-Amerikaanse kinderen onderwees in Louisiana. De in Ohio geboren Republikein had weinig kunnen voorspellen hoe snel dat geweld zou komen.
Bentley, een 18-jarige die ook werkte als een van de redacteuren van de Republikeinse krant The St. Landry Progress, was een van de weinige blanke Republikeinen in de Louisiana parochie van St. Landry. Hij en anderen kwamen naar de regio om recent geëmancipeerde Afro-Amerikanen te helpen bij het vinden van een baan, toegang te krijgen tot onderwijs en politiek actief te worden. Toen Louisiana in april 1868 een nieuwe grondwet aannam, inclusief mannelijk recht en toegang tot staatsscholen, ongeacht de kleur, had Bentley reden om optimistisch te zijn over de toekomst van de staat.
Maar zuidelijke, blanke democraten waren lang niet bereid om de macht die ze tientallen jaren vóór de burgeroorlog hadden gehad, toe te geven. En in St. Landry, een van de grootste en dichtstbevolkte parochies in de staat, wilden duizenden blanke mannen wapens opnemen om hun politieke macht te verdedigen.
De zomer van 1868 was een tumultueuze. Met de hulp van tienduizenden zwarte burgers die eindelijk het recht hadden om te stemmen, wonnen Republikeinen die lente handig lokale en staatsverkiezingen. Henry Clay Warmoth, een Republikein, won de race voor gouverneur, maar de stemmen die Afro-Amerikanen voor die verkiezingen uitbrachten, kostte hen. In de zomer vielen gewapende blanke mannen zwarte gezinnen lastig, schoten op hen buiten Opelousas (de grootste stad in St. Landry Parish) en doodden mannen, vrouwen en kinderen straffeloos. Redacteuren van Democratische kranten waarschuwden herhaaldelijk voor ernstige gevolgen als de Republikeinse partij overwinningen bleef behalen tijdens de peilingen.
Die hoofdartikelen zetten Democraten aan tot actie en zetten overal geweld aan, schreef Warmoth in zijn boek War, Politics and Reconstruction: Stormy Days in Louisiana. “Geheime Democratische organisaties werden gevormd en allemaal gewapend. We hadden 'De ridders van de witte Camellia', 'De Ku-Klux Klan' en een Italiaanse organisatie genaamd 'De onschuldigen', die 's nachts door de straten van New Orleans en de wegen in de parochies van het land paradeerden en terreur veroorzaakten onder de Republikeinen .”
De burgerwachtgroepen waren zo wijdverbreid dat ze vaak bijna elke blanke in de regio omvatten. Een democratische krantenredacteur schatte dat meer dan 3000 mannen tot de Ridders van de Witte Camelia van St. Landry Parish behoorden - een gebied met in totaal slechts 13.776 blanken, inclusief vrouwen en kinderen.
Met de nadering van de presidentsverkiezingen in november nam de spanning alleen maar toe. Op 13 september hielden de Republikeinen een vergadering in de stad Washington, niet ver van Opelousas, en vonden ze straten met gewapende Seymour Knights. Een verkeerd afgevuurd geweer veroorzaakte bijna een rel, maar uiteindelijk vertrok iedereen vreedzaam - hoewel de Democraten Bentley bedreigden als hij verzuimde een 'eerlijk' verslag van de gebeurtenis in de St. Landry Progress te publiceren. En ja hoor, ze gebruikten Bentley's account, waarin hij schreef dat de mannen de Republikeinen hadden geïntimideerd, om op 28 september 1868 een golf van geweld op gang te brengen.
Ontevreden over de manier waarop Bentley de Democraten, Democraten John Williams, James R. Dickson (die later een lokale rechter werd) had afgeschilderd, en politieagent Sebastian May bezocht Bentley's schoolgebouw om de anonieme bedreigingen van de eerdere notitie van september goed te maken. Ze dwongen hem om een intrekking van het artikel te ondertekenen en Dickson sloeg vervolgens Bentley woest en stuurde de kinderen die voor lessen zaten in paniek. Geruchten verspreidden zich en al snel waren veel republikeinen ervan overtuigd dat Bentley was vermoord, hoewel hij erin slaagde te ontsnappen met zijn leven. Toen een klein aantal Afro-Amerikanen zich opmaakte om Bentley te redden, verspreidde de parochie zich dat er een zwarte opstand dreigde. Duizenden blanke mannen begonnen zich te bewapenen en huizen te plunderen in de omgeving.
“St. Landriërs reageerden op gewapende negers en geruchten over een opstand op dezelfde manier waarop zuiderlingen generaties lang hadden gereageerd ', schreef historicus Carolyn deLatte in 1976.' Als er iets was, was de wraak op de negerbevolking groter, omdat zwarten niet langer werden beschermd door elke overweging van hun geldwaarde. "
De eerste nacht kwam slechts een kleine groep gewapende Afro-Amerikanen bijeen om het rapport af te handelen dat ze over Bentley hadden gehoord. Ze werden opgewacht door een gewapende groep blanke mannen, gemonteerd op paarden, buiten Opelousas. Van die mannen werden 29 overgebracht naar de plaatselijke gevangenis en 27 van hen werden summier geëxecuteerd. Het bloedvergieten duurde twee weken, waarbij Afro-Amerikaanse families in hun huizen werden gedood, in het openbaar werden neergeschoten en achtervolgd door burgerwachtgroepen. CE Durand, de andere redacteur van de St. Landry Progress, werd in de begindagen van het bloedbad vermoord en zijn lichaam werd buiten de drogisterij van Opelousas getoond. Tegen het einde van de twee weken, waren de schattingen van het aantal gedode ongeveer 250 mensen, de overgrote meerderheid van hen Afro-Amerikanen.
Toen het Bureau of Freedmen (een overheidsorganisatie die was opgericht om geëmancipeerde Afro-Amerikanen juridische, gezondheids- en educatieve hulp te bieden en hen te helpen verlaten verlaten land te vestigen) luitenant Jesse Lee stuurde om te onderzoeken, noemde hij het 'een rustig schrikbewind voor zover de bevrijde mensen waren bezorgd. 'De invloedrijke Republikeinse Beverly Wilson, een Afro-Amerikaanse smid in Opelousas, geloofde dat zwarte burgers' nu in een slechtere toestand verkeerde dan in slavernij '. Een andere waarnemer werd buiten de stad Opelousas geleid en liet de half begraven lichamen zien van meer dan een dozijn Afro-Amerikanen.
Maar democratische kranten - de enige overgebleven nieuwsbronnen in de regio, omdat alle Republikeinse persen waren verbrand - bagatelliseren het gruwelijke geweld. "De mensen zijn over het algemeen goed tevreden met het resultaat van de opstand van St. Landry, alleen hebben ze spijt dat de Carpet-Baggers zijn ontsnapt, " schreef Daniel Dennet, redacteur van de Banner van de Democratische Franklin Planter. “De redacteur is ontsnapt; en honderd dode negers, en misschien nog honderd gewonden en kreupelen, een dode witte radicale, een dode democraat en drie of vier gewonde democraten zijn het resultaat van de zaak. '
De groepen wisten hun uiteindelijke doel te bereiken, zoals werd bevestigd door de resultaten van de presidentsverkiezingen van november. Hoewel de Republikeinse genomineerde Ulysses Grant won, werd er geen enkele Republikeinse stem geteld in St. Landry Parish. Degenen die toezicht hielden op de verkiezingen voelden "volledig overtuigd dat niemand op die dag anders had kunnen stemmen dan het democratische ticket en niet binnen 24 uur daarna werd gedood".
“St. Landry Parish illustreert de lokale machtsverschuiving na 1868, waar een geval van conservatieve baasregering plaatsvond en de parochie Republikeinse partij niet volledig kon herstellen voor de rest van de wederopbouw ', schrijft historicus Matthew Christensen. De komende vier jaar zou er geen Republikeinse organisatie in de parochie zijn en geen Republikeins papier tot 1876.
Het bloedbad van Opelousas vormde ook de basis voor toekomstige gewelddadigheden en intimidatie. "Lynchen werd geroutineerd in Louisiana, een systematische manier waarop blanken witte suprematie trachtten te verdedigen in reactie op Afrikaans-Amerikaans verzet, " zei historicus Michael Pfeifer, de auteur van The Roots of Rough Justice: Origins of American Lynching, per e-mail. "Dit zou een belangrijk precedent zijn voor de daaropvolgende golf van lynchings die plaatsvond in Louisiana van de jaren 1890 tot de vroege decennia van de twintigste eeuw, waarin lynch-bendes meer dan 400 personen hebben gedood, voornamelijk Afro-Amerikanen."
Maar ondanks alles was het de dodelijkste instantie van racistisch geweld tijdens de wederopbouwperiode, het bloedbad van Opleousas wordt vandaag weinig herinnerd. Slechts iets beter bekend is het bloedbad van Colfax uit 1873 waarbij naar schatting 60 tot 150 mensen werden gedood - een bloedbad grotendeels volgens het patroon van Opelousas.
"De Verenigde Staten hebben tot voor kort relatief weinig gedaan om de geschiedenis van aanzienlijk raciaal geweld te herdenken, " zei Pfeifer. "Wederopbouw blijft omstreden in het lokale geheugen en pogingen om de prestaties van Wederopbouw te onthouden worden tenietgedaan door het schijnbaar falen van de periode om blijvende verandering te bereiken."
