Zesenzestig miljoen jaar geleden had het leven op aarde een zeer slechte dag.
Dat is het moment waarop een immense asteroïde in wat nu het schiereiland Yucatan is, met een van de ergste uitstervingscrises aller tijden wordt getroffen. Dit was natuurlijk de ramp die de dinosauriërs wegvaagde. Maar het waren niet alleen de "verschrikkelijke hagedissen" die verloren waren. De wereld zag ook de laatste van de pijlinktvissen met de schilden die ammonieten worden genoemd, zeegaande hagedissen die mosasaurus worden genoemd, en talloze andere vormen van leven - inclusief de vreemde, soms massieve, vliegende pterosaurus.
Pterosauriërs, zoals elke paleontoloog of 10-jarige je zal vertellen, zijn geen dinosaurussen. Maar vanwege de naam - en omdat ze er ook massief en woest uit kunnen zien - worden deze leerachtige gevleugelde reptielen vaak verward vanwege hun verre neven en nichten. In werkelijkheid hebben pterosauriërs hun eigen, onafhankelijke evolutionaire geschiedenis die teruggaat tot meer dan 220 miljoen jaar geleden. Ze zijn ook niet gerelateerd aan de vliegende dinosaurussen van vandaag, die we vogels noemen.
Pterosauriërs waren de eerste gewervelde dieren die een aangedreven vlucht evolueerden, zich aanpassen aan de hemel lang voordat vogels hetzelfde zouden doen. Meesters van de Mesozoïsche hemel, wapperden ze op vleugels samengesteld uit uitgestrekte huid om het einde van een belachelijk langwerpige vierde vinger te ontmoeten. Ze varieerden in grootte van vliegers ter grootte van een mus tot reuzen als Quetzalcoatlus, een werkelijk imposante sauriër die op de grond zo lang als een giraf zou staan.
Maar wat gebeurde er met deze formidabele vliegers? Hoewel de laatste van de pterosauriërs tegelijk met Tyrannosaurus en Triceratops verdwenen, is er aanzienlijk minder aandacht besteed aan hun ondergang. Wetenschappers zijn het erover eens dat dezelfde ecologische gevolgen die de niet-aviaire dinosaurussen hebben gereduceerd, ook de laatste pterosauriërs moeten hebben gedood.
"Er is brede overeenstemming dat de oorzaak van het uitsterven van dinosauriërs en pterosauriërs één en dezelfde was", zegt paleontoloog Brian Andres van de Universiteit van Texas. De nasleep van de asteroïdeinslag is de grootschalige reden voor beide. Maar de vraag in de geest van pterosaur-onderzoekers, zegt Andres, is of pterosauriërs in verval waren vóór de impact of niet.
Een nieuwe ontdekking helpt onderzoekers die vraag te beantwoorden. Op basis van nieuwe vondsten in Marokko, rapporteren Andres en collega's, kunnen we zeggen dat pterosauriërs tot het einde nog steeds sterk waren.
Gegoten van de complete schedel en het skelet van een pterodon gevonden in Beieren, Duitsland. (Smithsonian / NMNH Paleobiology) Deze verandering heeft ontdekking tot ontdekking opgebouwd. Jarenlang, zegt pterosaurus-expert Elizabeth Martin-Silverstone, University of Southampton, dachten paleontologen dat er nog maar een groep pterosaurus over was aan het einde van het Krijt, immense vliegers die azhdarchiden worden genoemd. Maar in de afgelopen jaren hebben pterosaurusonderzoekers zeldzame leden van andere groepen in rotsen van dezelfde leeftijd geïdentificeerd. Dus hoewel pterosauriërs "misschien minder divers waren dan ze op hun hoogtepunt waren", zegt Martin-Silverstone, doen ze het nog steeds "beter dan we aanvankelijk op prijs stelden."
Deze fossielachtige weetjes zijn zwaar gewonnen. Om het verhaal van een massale uitsterving te lezen, hebben wetenschappers twee dingen nodig: de rotsen die de tijd vastleggen vlak voor de catastrofe, en de rotsen van vlak daarna. In het geval van pterosauriërs hebben paleontologen hun zoektocht beperkt tot de rotsen uit het laatste Krijt en het vroegste Paleoceen, het uitsterven zelf verdeelt deze voor-en-na snapshots van wat er gebeurde.
Uit een paar fossielen gevonden in de late Krijtsteen van Marokko, hebben Andres en collega's zeven soorten pterosaurus geïdentificeerd - een bekende en zes nieuwe voor de wetenschap - die behoren tot drie verschillende families. Deze Marokkaanse pterosauriërs verdubbelen bijna het aantal pterosauriërs dat bekend is aan het einde van het Krijt.
Misschien nog fascinerender, de meeste van deze pterosauriërs verdienden hun leven met vliegen langs en over oude oceanen. "Tot nu toe, " zegt Andres, "werden de meeste late Krijt-pterosaurus gevonden in binnenlandse paleo-omgevingen. We hadden geen idee dat er aan het eind van de zee zoveel pterosauriërs waren. ”Pterosauriërs bloeiden in plaats van af te nemen.
Er zijn verschillende redenen waarom onderzoekers deze pterosaur-schat gemist hebben. Om te beginnen is het fossielenbestand jammer genoeg onvolledig. Het kan een uitdaging zijn om de plaatsen aan te wijzen waar gezochte fossielen kunnen worden gevonden, en zelfs dan zijn de fossielen zeldzaam. Pterosauriërs zijn vooral ongrijpbaar, omdat de beperkingen van de vlucht vereisen dat ze werden ondersteund op dunne, fragiele botten die niet goed conserveren. Voeg het feit toe dat wetenschap een menselijk streven is, geleid door steeds veranderende onderzoeksinteresses, en het is geen wonder dat experts verrassingen blijven opgraven.
Maar het besef dat pterosauriërs hun ecologische toppositie tot het einde vasthielden, verdiept alleen het mysterie van hun lot. Ze waren niet in een langzame achteruitgang, maar werden plotseling en onherroepelijk uitgewist, terwijl andere vliegers - namelijk vogels - tot triomf bogen.
Grootte, zo blijkt, kan het verschil hebben gemaakt. Pterosauriërs leefden in een groot aantal lichaamsgroottes, maar tegen het einde van het Krijt waren de meeste behoorlijk groot. "Een kleine pterosaurus had nog een spanwijdte van anderhalve tot twee meter [4, 9 tot 6, 6 voet]", zegt Martin-Silverstone, die op dat moment ongeveer de grootte had van de grotere vogels.
Zo groot leven heeft pterosauriërs kwetsbaarder gemaakt voor uitsterven. "Zoals in elke revolutie, " zegt Andres, "zijn de 'grootsten en leiders' de eersten tegen de muur, en alle groepen verloren hun grootste soort in het uitsterven van de K / Pg."
Niet dat de pterosaur die-off is zo eenvoudig. De meeste late Krijt-pterosauriërs waren groot, zegt Martin-Silverstone, maar niet allemaal. Dus waarom konden de kleintjes niet herstellen? "Misschien waren er gewoon niet genoeg kleintjes voor diversiteit na de impact, " zegt Martin-Silverstone. Of misschien maakten voedingsgewoonten het verschil. Een andere studie, gepubliceerd in 2016, suggereerde dat aviaire dinosauriërs hun familieleden hebben overleefd omdat ze kleine zaadeters waren en beter in staat waren om te gaan met de beschikbare producten na het uitsterven. Dezelfde redenering zou kunnen verklaren waarom, ondanks dat ze beide konden vliegen, vogels leefden terwijl pterosauriërs omkwamen.
Er is echter een andere manier om hiernaar te kijken. We kunnen het uitstervingsgebeuren onderzoeken en vragen waarom pterosauriërs het niet hebben overleefd, zegt Andres. Of we kunnen naar de nasleep kijken, en wat er eens gebeurde toen vogels de primaire vliegers waren. Het feit dat pterosauriërs groot waren en vogels mogelijk hebben verhinderd om vergelijkbare afmetingen te bereiken, kan vogels ertoe hebben gedwongen onbedoeld te evolueren op een manier die hen een voordeel zou geven onder druk.
“Door te voorkomen dat vogels grotere maten ontwikkelen, zegt Andres, “ hebben de pterosauriërs de vogels mogelijk van uitsterven gered. ”Dus de volgende keer dat je een Stellers jay bij de voederbak of chickadee op straat ziet, wil je misschien een pterosaurus bedanken.
