Harley Earl, het hoofd van het ontwerp bij General Motors, heeft de hele industrie in 1939 een boost gegeven toen hij een enkele auto onthulde die niet bedoeld was voor openbare verkoop en zelfs geen echte naam had. Technisch gezien was het een Buick. Harlow Curtice, hoofd van de Buick-divisie van GM, had het chassis- en ontwerpbudget verzorgd en de hoofdingenieur van Buick, Charlie Chayne, maakte deel uit van een klein team dat er 18 maanden aan werkte in een aparte beveiligde studio. Ze noemden het het "Y-project" in een ironische knipoog naar de experimentele "X-projecten" die zich in de auto- en vliegtuigindustrie verspreidden, maar Harley bleef het de "Y-job" noemen en de naam bleef uiteindelijk hangen. Het moest tenslotte zijn persoonlijke auto worden.
"Ik wil gewoon een kleine semi-sportwagen, een soort cabriolet, " vertelde hij het team aan het begin, hoewel hij al snel besloot dat de Y-job een "boattail" zou zijn, een carrosseriestijl gedefinieerd door een achterdek dat taps toeloopt naar een boegpunt en al lang populair onder rijke autoliefhebbers. Edsel Ford en Packard-ontwerpchef Ed Macauley stuurden bootstaart-roadsters gemaakt door hun stylingpersoneel; Errol Flynn en Marlene Dietrich werkten rond Hollywood in Auburn Speedsters met beperkte productie, de meest flamboyante van het bootstaartras.
De Speedster was het type auto van Harley - laag hangend, met een lange, smalle motorkap die kracht uitstraalde, vier verchroomde uitlaatpijpen die uit de motorruimte in de voorspatborden kronkelden en een geharkte V-type voorruit waardoor het leek te zijn te hard rijden, zelfs als je stilstaat. Ontworpen door Gordon Buehrig, het was een auto die wilde opvallen. Maar het was ook een auto uit het verleden, met een verticale grille en koplampen op rongen - prachtig ontworpen, klassiek en verouderd. Het in Duesenberg-Auburn-Cord Company gevestigde bedrijf in Indiana verkocht minder dan 200 Speedsters tussen 1935 en 1937, toen het failliet ging.
Harley wilde dat de Y-job een auto van de toekomst zou worden. Daartoe duwde hij het team meedogenloos om te komen met styling en mechanische functies die nog niet eerder waren gezien of zelfs gedacht, een proces dat soms zo moeizaam en frustrerend was dat ze het het "Waarom werk" noemden. Maar het resultaat was een meesterwerk van innovatie.
Eind 1938 voltooid tegen een kostprijs van ongeveer $ 50.000 (20 keer de aanschafprijs van een Speedster), had de Y-job een lange lijst met primeurs met een elektrisch bediende softtop die onder een scharnierend achterdekpaneel was opgeborgen, vermogen ramen, buitendeurknoppen met drukknop, intrekbare koplampen die open en dicht gingen als menselijke oogleden bij het draaien van een dashboardschakelaar, en voorspatborden die terugstroomden door de deuren. Tussen de brede horizontale grille en de taps toelopende staart strekte de auto zich meer dan 17 voet uit en stond slechts 58 centimeter hoog aan de bovenkant van de voorruit (hetzelfde als de Speedster). Harley zag eruit als een reus die ernaast stond. Dat hij gemakkelijk in en uit kon klimmen was een bewijs van de onderliggende techniek. De glanzende zwarte afwerking leek op gespannen voet met zijn liefde voor felle kleuren, maar het gaf een verfijnde uitstraling die andere sportauto's misten. De Y-job was een prachtig op maat gemaakte smoking voor het flitsende Hawaiiaanse shirt van de Speedster.
Harley Earl ontving dit ontwerppatent in 1935 voor een auto met intrekbare koplampen, zoals die op de Y-job. (Amerikaans octrooischrift 95.496) 
In deze figuur kunt u zien hoe de koplampen als oogleden zouden kunnen sluiten. (Amerikaans octrooischrift 95.496) 
Harold Ames patenteerde een soortgelijke koplampstructuur in 1937 die werd gebruikt op Cord-auto's. (Amerikaans octrooischrift 2.084.120) 
Hoewel ingediend en uitgegeven nadat de Y-job werd onthuld, lijkt dit patent voor een elektrisch opvouwbaar voertuig door GM-uitvinder Emory Glenn Simpson veel op die op de conceptcar. (Amerikaans octrooischrift 2.221.460) Op een bepaald punt in het ontwerpproces besprak Harley met GM-directeur Alfred Sloan en Harlow Curtice het idee om de Y-job een breder doel te geven, om het te gebruiken als de basis van een doorlopend programma om stylingconcepten bij consumenten te testen ver van productie. De meeste autokopers wisten niet precies wat ze wilden totdat ze het voor hen zagen zitten; daarom pakten miljoenen van hen elk jaar de autoshows in. Maar als de Y-job en andere GM 'auto's van de toekomst' het showcircuit zouden verkennen, redeneerde Harley, dan konden bezoekers zien wat er over enkele jaren beschikbaar zou zijn en zou het bedrijf hun reacties kunnen loggen voordat het tientallen miljoenen dollars die fabrieken ombouwen om een auto te bouwen, of duizenden auto's, die het publiek misschien weigert.
Harley's plan was om de Y-job zijn officiële debuut te laten maken tijdens de New York Auto Show in 1939 in het Waldorf-Astoria Hotel. Het evenement viel samen met een publiciteitsimpuls van GM om het werk van de Styling Section aan de automobielpers te introduceren. Als onderdeel van die PR-campagne publiceerde het bedrijf een opmerkelijk boekje van 32 pagina's, Modes and Motors, geïllustreerd in de art decostijl, dat de evolutie van kunst door de menselijke geschiedenis volgde - van de eerste grotschildering in Spanje tot de Egyptenaren, de Assyriërs, de Babyloniërs, de Grieken en de Romeinen, Chinezen en Moren, van de middeleeuwen tot de Italiaanse Renaissance tot de industriële revolutie. De inleidende passage leest als iets dat Steve Jobs meer dan een halve eeuw later zou hebben geschreven: “Kunst in de industrie is helemaal nieuw. Pas de laatste jaren is de interesse van zowel fabrikant als gebruiker uitgebreid van de loutere vraag: 'werkt het?' om op te nemen 'hoe moet het eruit zien?' en 'waarom zou het er zo uitzien?' Uiterlijk en stijl zijn even belangrijk geworden als nut, prijs en bediening. ”
Vinnen: Harley Earl, de opkomst van General Motors en de Glory Days van Detroit
De bestsellerauteur van de New York Times van Bitter Brew vertelt over de geboorte en de grootsheid van de Amerikaanse auto-industrie door het opmerkelijke leven van Harley Earl, een excentrieke zes-voet-vijf, stotterende visionair die de universiteit stopte en de uitvinding uitvond beroep van auto-styling, daarmee een revolutie teweeggebracht in de manier waarop auto's werden gemaakt, verkocht en zelfs verbeeld.
KopenHarley schreef de tekst niet, maar zijn persoonlijke ervaring bij General Motors dreef duidelijk het allegorische verhaal van het boekje, dat vertelde over de "kunstenaar" die ooit fabrikanten beschouwde met "dun verborgen minachting" en beschouwde hen als "ruwe, grove mannen wiens het enige doel in het leven was om geld te verdienen 'en wie niet' de behoefte voelde dat een kunstenaar hen vertelde hoe ze hun producten moesten ontwerpen '.
Volgens het verhaal, "is het de taak van de ontwerper [om] de wetenschap van de ingenieur en de vaardigheden van de kunstenaar samen te brengen" en merkt op dat "uiteindelijk de kunstenaar en de ingenieur de handen ineen hebben geslagen tot het einde dat artikelen voor dagelijks gebruik kan mooi en nuttig zijn. Waarschijnlijk zijn de resultaten van de toepassing van kunst op de producten van de industrie op geen enkel gebied duidelijker geweest dan die van de auto. ”
Wat de toekomst betreft, concludeerden Modes en Motors : “Het is zeker dat uit de fusie van kunst, wetenschap en industrie nieuwe technieken zijn voortgekomen die in zichzelf de mogelijkheid hebben om een geheel nieuw patroon en setting voor het leven van de wereld te creëren. ”
De Y-job werd tentoongesteld op de New York Auto Show, maar het debuut bleek ook het zwanenzang te zijn. Na de show verscheepte Harley de auto naar zijn huis in Grosse Pointe en begon hij hem elke dag van en naar het werk te rijden. Het was het ultieme ijdelheid voertuig, alles overtreffen in de garage van Edsel Ford en nooit nalaten bewonderende blikken te trekken terwijl Harley langs Lake Shore Drive reed, meestal met de top naar beneden.
"Zijn hoofd zou boven de voorruit uitsteken en hij moest bukken toen hij de bovenkant opzette, " zei Clare MacKichan, een ontwerper in de Chevrolet-divisie van GM. "We zagen hem vaak op een ochtend binnenkomen met een lichte regenbui, maar de bovenkant zou naar beneden zijn."
Ondanks dat nadeel hield Harley van de auto en reed hij er jarenlang mee.
Uittreksel uit vinnen door William Knoedelseder. Copyright 2018 door William Knoedelseder. Gepubliceerd met toestemming van Harper Business en HarperCollins Publishers.
