Er is recent iets van een explosie in gezichtsreconstructies van historische mensen geweest. Er is Ava, een vrouw uit de Bronstijd uit Schotland, Context 958, een arme man die in Engeland woont en Jane, een 14-jarige uit de kolonie Jamestown, die werd opgegeten door collega-kolonisten. Maar hoewel de reconstructietechnologie voor het gezicht de laatste jaren verfijnd is geworden, is veel van het referentiemateriaal dat wordt gebruikt om de gezichten van de doden te maken, gebaseerd op gemiddelden uit Europese gegevens. Een nieuwe reconstructie van een 13.000-jarige vrouw die in Thailand werd ontdekt, gebruikte echter verschillende gegevens om dat vooroordeel te omzeilen, meldt Rossella Lorenzi op LiveScience.
Volgens Bob Yirka van Phys.org werden de overblijfselen van de vrouw, waaronder schedelfragmenten, tanden en sommige botten, in 2002 gevonden in het Tham Lod-gesteente in Noord-Thailand. Het sediment rond de botten was ongeveer 13.640 jaar geleden gedateerd, waardoor ze een directe afstammeling is van de eerste golf van anatomisch moderne mensen die zich in Zuidoost-Azië vestigde. Analyse van de botten laat zien dat de vrouw ongeveer vijf voet lang was en tussen 25 en 35 jaar oud was toen ze stierf.
Toen onderzoekers besloten het gezicht van de vrouw te reconstrueren, wilden ze echter enkele nieuwe methoden testen, omdat traditionele technieken onder de loep zijn genomen. "Gezichtsreconstructie is een zeer, zeer populaire methode, maar is sinds 2002 getest en wetenschappelijk ongeldig bevonden", vertelt Susan Hayes van de Universiteit van Wollongong en co-auteur van het artikel in het tijdschrift Antiquity aan Lorenzi.
In plaats van te vertrouwen op forensische gegevens over spieren, weefseldiepte en andere gelaatstrekken die voornamelijk afkomstig waren van Europese referentiepopulaties, keken Hayes en haar team naar een wereldwijde database met statistische informatie over moderne vrouwelijke gezichten uit vele culturen. Na het filteren van de gegevens, gebruikten ze gegevens van 720 hedendaagse vrouwen uit 25 verschillende landen om een gemiddelde te maken.
De studie toont aan dat het gezicht van de Tham Lod-vrouw qua lengte en breedte vergelijkbaar is met het gezicht van Japanse vrouwen. De afmetingen van haar neus en mond hebben kenmerken van Afrikaanse vrouwen. Behalve de breedte van de mond - die vergelijkbaar is met die van hedendaagse Hongaarse vrouwen - ontbreken Europese kenmerken in de reconstructie. Yirka meldt dat de onderzoekers erop wijzen dat het beeld geen echt portret van de vrouw is, maar slechts een benadering op basis van gemiddelden.
De onderzoekers probeerden ook te voorkomen dat het uiteindelijke beeld van het gezicht eruit zou zien als een 'grotvrouw'. 'De vrouw is anatomisch modern, dus je zou een anatomisch moderne gezichtsuitstraling verwachten, ' vertelt Hayes Lorenzi, erop wijzend dat andere reconstructies hun vroege menselijke proefpersonen een onderscheidende primitieve uitstraling geven. "Maar deze stijl wordt helemaal niet ondersteund door het bewijs in wetenschappelijke studies en heeft in plaats daarvan betrekking op de pre-Darwiniaanse christelijke mythologie van het verschijnen van 'wilde mannen'."
Hoewel de nieuwe methode misschien nauwkeuriger is dan de huidige gezichtsreconstructie, vertelt Hayes Lorenzi dat het één nadeel heeft omdat het langer duurt om te produceren dan de huidige technieken. Maar het maken van een preciezer model is het wachten waard.
