In de jaren 1870 vonden wetenschappers het eerste fossiele fossiel van Ichthyornis - en ze waren grondig in de war.
Het getande, zeevogelachtige dier leefde tijdens het Krijt tussen 100 en 66 miljoen jaar geleden. En zoals Gretchen Vogel for Science, dachten paleontologen aanvankelijk dat het fossiel een samensmelting was van twee dieren: het lichaam van een kleine vogel met de kaak van een zee-reptiel.
Zelfs toen ze zich realiseerden dat het inderdaad één dier was, verwarde een ander ding de wetenschappers: het originele fossiel miste een bovenkaak. Dit leidde tot de veronderstelling dat vroege vogels een vaste bovenkaak hadden.
Nu pest een team wetenschappers uit het VK en de VS eindelijk de verwarrende details van Ichthyornis dispar . De onderzoekers hebben 3-D vier fossielen van de vogel gescand om een veel duidelijker beeld van de verwarrende critter te ontwikkelen. En zoals Nicola Davis van The Guardian schrijft, helpt de studie onderzoekers beter te begrijpen hoe toothy dinos evolueerden naar moderne snavelvormige vogels.
Het onderzoek "vertegenwoordigt een scharniermoment in de overgang van dinosauriërs naar moderne vogels, " volgens een persbericht en toont onder andere aan dat I. dispar eigenlijk beweegbare bovenkaken had.
Zoals John Pickrell rapporteert voor National Geographic, kan de nieuwste studie worden teruggevoerd op 2014, toen Fort Hays State University-student Kristopher Super een in kalksteen ingebed fossiel van I. dispar in Kansas vond. Zijn collega's beseften al snel dat de verrassend complete overblijfselen iets speciaals waren.
Het team deelde de vondst met Bhart-Anjan Bhullar van Yale University. En in plaats van het fossiel uit de kalksteen te verwijderen, gebruikten Bhullar en zijn collega's geautomatiseerde tomografie om het te scannen.
Samen met het nieuw gevonden fossiel hebben ze ook drie andere fossielen gevonden en gescand die eerder in museumcollecties werden bewaard - geen daarvan was geïdentificeerd als I. dispar . Ze gingen ook terug om te kijken naar het originele fossiel dat in de jaren 1870 werd gevonden. Nu in het Peabody Museum of Natural History van Yale, bevatte dat fossiel twee sleutelbeenderen uit de kaak die in de nieuwere scans misten.
Zoals Pickrell meldt, waren van de bijna honderd exemplaren van Ichthyornis die eerder werden gevonden, de meeste van deze fossielen bijna plat samengedrukt, zodat onderzoekers alleen de vorm van het hoofd konden raden. Maar de nieuwste studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, biedt een ongekende kijk op deze oude vogel. Gecombineerd creëerden de scans een compleet model van een schedel van I. dispar, waarmee de eerste keer werd opgemerkt dat wetenschappers een compleet beeld van een schedel hebben verzameld.
"Recht onder onze neus was deze hele tijd een verbazingwekkende, overgangsvogel, " zegt Bhullar, hoofdonderzoeker van de studie, in een verklaring. "Het heeft een modern ogend brein, samen met een opmerkelijk dinosaurische kaakspierconfiguratie."
Hoe zag de tand van de getande oude vogel eruit? Scherpe, gebogen tanden vulden zijn grote kaken zoals zijn dino-familieleden. Alleen aan het puntje van de snuit wordt de bek herkenbaar, bedekt met een harde laag keratine vergelijkbaar met moderne vogels. En net als moderne vogels, kon het zijn boven- en onderkaken onafhankelijk bewegen.
"Hij vloog rond en at waarschijnlijk vissen, schaaldieren en andere dingen, plukte ze uit het water met zijn afgekorte kleine tang-snavel en gooide ze vervolgens terug in zijn mond en kraakte erop met zijn krachtige dinosaurusachtige kaken, " Bhullar vertelt Davis.
Zoals Vogel schrijft, suggereert het nieuwe onderzoek dat snavels eerder verschenen dan eerder werd gedacht, waarschijnlijk rond dezelfde tijd als vleugels.
Stephen Brusatte, paleontoloog aan de Universiteit van Edinburgh, vertelt Davis dat de laatste vondst een belangrijke bijdrage levert aan het begrip van de evolutie van vogels.
“Het toont ons het gezicht van de vroegste vogels. En het is een beetje anders dan ik had verwacht ', zegt Brusatte, die niet bij het onderzoek was betrokken. "De vroegste vogels hadden Frankenstein-schepselkoppen en het was pas door een lange en geleidelijke periode van evolutie dat de volledig moderne vogelschedel - snavel, geen tanden, enorme hersenen, kleine kaakspieren - evolueerde."
