Een periodiek systeem opgegraven tijdens routine-opslagreiniging aan de Universiteit van St. Andrews in Schotland in 2014 is misschien wel de oudste nog bestaande kaart in zijn soort.
Chemicus Alan Aitken vond het indrukwekkende exemplaar, vermoedelijk tot ongeveer 1885, te midden van een groep opgerolde kaarten opgeslagen met diverse wetenschappelijke parafernalia in het chemiegebouw van de universiteit. Zoals Jessica Leigh Hester rapporteert voor Atlas Obscura, was de leeftijd van de tafel meteen duidelijk aan de hand van zijn diepe vouwen, gescheurde randen en schilferspapier. George Dvorsky schrijft voor Gizmodo en merkt verder op dat stukken bros materiaal afbrokkelden toen Aitken ze voor het eerst hanteerde.
Het personeel van St. Andrews werkte met conservator Richard Hawkes van Artworks Conservation in het Verenigd Koninkrijk om de kaart te stabiliseren, behandelingen uit te voeren zoals borstelen om los oppervlaktevuil en puin te verwijderen, het papier wassen in gedeïoniseerd water om verkleuring tegen te gaan en tranen te repareren met behulp van van Japans kozo-papier en tarwezetmeelpasta.
Volgens een persbericht heeft een onderzoeker uit de speciale collecties van de universiteit de herkomst van de tafel getraceerd tot een aankoop in 1888 door professor Thomas Purdie, die het leermiddel, drie jaar eerder vervaardigd, uit een Duitse catalogus bestelde.
Een snelgroeiende organische chemicus, Purdie werkte van 1884 tot 1909 in St. Andrews. Waarschijnlijk bestelde hij de grafiek om zijn studenten bloot te stellen aan het nieuwste wetenschappelijke onderzoek - zoals Nicola Davis voor de Guardian uitlegt, had pionier van het periodiek systeem Dmitri Mendeleev alleen gepubliceerd de eerste editie van zijn creatie zo'n 16 jaar eerder, in 1869, en het duurde even voordat de tafel de industriestandaard werd. (Overigens draagt het chemiegebouw waar de tafel zo'n 130 jaar later werd teruggevonden nu de preutse Purdie's naam.)
De kaart zelf leverde ook belangrijke aanwijzingen op: Leeza Clark van de lokale koerier schrijft dat het papier in het Duits is geannoteerd en verschillende identificerende inscripties bevat, waaronder de namen van een wetenschappelijke drukker die in Wenen tussen 1875 en 1888 werkte en de lithograaf van de kaart, die stierf in 1890.
Om de oorsprong van de tafel verder te onderzoeken, wendde het St. Andrews-team zich tot Eric Scerri, een wetenschapshistoricus en chemicus aan de Universiteit van Californië, Los Angeles. Gebaseerd op de aanwezigheid van bepaalde elementen - of het ontbreken daarvan - dateerde hij de grafiek tussen 1875 en 1886, een reeks die verder werd bekroond tot 1885 door het bijbehorende onderzoek.
Clark van de koerier wijst erop dat de herontdekte kaart duidelijke overeenkomsten vertoont met Mendeleev's 1871-editie van het periodiek systeem, maar niet volledig identiek is. Zoals Scerri vertelt aan Hester van Atlas Obscura, bevat de St. Andrews-kaart gallium en scandium, die respectievelijk in 1875 en 1879 werden geïdentificeerd, maar geen germanium, dat in 1886 werd ontdekt.
In een interview met Davis van de Guardian schetst organische chemicus David O'Hagan van St. Andrews de verschillen tussen deze vroege grafiek en zijn hedendaagse tegenhangers. Het 19e-eeuwse exemplaar bevat niet alleen in het Duits geschreven, maar ook 71 vermeldingen, waaronder enkele elementen die twee keer voorkomen. Atomaire massa's voor elementen waarvan vermoed wordt dat ze bestaan maar nog niet officieel zijn ontdekt, hebben ook gesneden.
Een ander potentieel verwarrend kenmerk is de algehele organisatie van de grafiek. De tabel van vandaag is georganiseerd op basis van atoomstructuur, maar de oudere versie werd gesorteerd op chemische reacties van elementen met zuurstof of waterstof.
"Er zijn enkele fouten en veranderingen hier in [de relatieve atoommassa's]", zegt O'Hagan, "maar in wezen heeft deze tabel behoorlijk sterk gehouden en is eraan toegevoegd."
Volgens Scerri is het waarschijnlijk dat periodieke tabellen zoals die gekocht door Purdie in zijn tijd 'redelijk zeldzaam' waren.
"Het periodiek systeem had geen directe invloed op de chemie en de manier waarop het werd onderwezen", legt Scerri uit aan Hester. "Zoals alle wetenschappelijke ontdekkingen, duurt het even voordat de mensen in de klaslokalen erin druppelen."
Gelukkig voor historici en wetenschappers vandaag, liep Purdie voor op de curve, waardoor de universiteit bekend stond voor het produceren van zulke opmerkelijke alumni als koninklijk paar Will en Kate, protestantse hervormer John Knox, MI6 intelligence chief Alex Younger, en een litanie van Nobelprijswinnaars onverwachte titel voor de lijst met prestaties: thuisbasis van 's werelds oudste bestaande periodieke tabel - tenminste voor zover onderzoekers kunnen nagaan.
Voorlopig is de gerestaureerde kaart veilig opgeslagen in de speciale collecties van de universiteit. Een levensgrote replica hangt echter in het Purdie-gebouw van de school, ter herdenking van de erfenis van zijn naamgenoot en het inluiden van de volgende generatie scheikunde-studenten.
