In de zomer van 1923 besefte Adolf Hitler dat hij een probleem had. Duitsland bevond zich midden in een extreme economische crisis die wijdverspreide gevoelens van onvrede veroorzaakte, zorgen over nationale en persoonlijke achteruitgang, een golf van anti-globalisme en de politieke onrust waarnaar de 34-jarige nazi-leider had verlangd.
Maar voor Hitler was deze sfeer van op handen zijnde nationale revolutie te snel gekomen - omdat nog niemand zich realiseerde dat hij de natuurlijke leider van Duitsland zou moeten zijn.
Dit was zijn eigen schuld. Jarenlang had hij standvastig geweigerd om gefotografeerd te worden en had hij niets over zichzelf weggegeven in zijn toespraken. In plaats daarvan had hij alleen op de kracht van zijn stem vertrouwd om een aanhang voor zichzelf te creëren. En hoewel zijn zorgvuldig gechoreografeerde toespraken voldoende waren geweest om hem in het enfant verschrikkelijke van de Beierse politiek te veranderen, concludeerde Hitler dat zijn kansen om het gezicht, of op zijn minst een gezicht, van de nationale revolutie te worden, bijna nul waren als mensen het niet eens wisten hoe hij eruit zag.
Dus ging hij naar het tegenovergestelde uiterste - het produceren van prentbriefkaarten van zichzelf en ze wijd verspreid.
Hitlers radicale herschikking van zijn publieke imago in 1923 ging verder dan dat - en zei veel over het soort leider dat hij wilde worden. Een tuin-variëteit-demagoog heeft misschien gewoon een buitenmaats beeld voor zichzelf gecreëerd, een onbedoeld soort cartoon. Hitler deed iets geavanceerder. Hij pleitte voor een nieuw soort leider en creëerde een semi-fictieve alternatieve versie van zichzelf die bij zijn eigen functiebeschrijving zou passen.
Om het idee te verkopen dat hij de verlosser in Duitsland was en zijn profiel buiten Beieren een boost gaf, schreef hij een zeer korte autobiografie die samen met een selectie van zijn toespraken moest worden gepubliceerd. In de autobiografie vertelde hij het verhaal over hoe zijn ervaringen als jonge man hem onthullingen gaven over de aard van de politiek die hem in staat zou stellen Duitsland te redden van ellende en het voor alle tijden veilig te maken.
Maar het publiceren van zo'n zelfverheerlijkend portret zou de traditionele conservatieven van Duitsland hebben afgestoten, dus zocht Hitler een schrijver met onberispelijke conservatieve referenties die bereid waren te doen alsof hij het boek had geschreven. Dit zou een dubbele uitbetaling met zich meebrengen: Hitler's schaamteloze daad van zelfpromotie zou worden verborgen, terwijl de indruk zou worden gewekt dat hij al brede steun kreeg van traditionele conservatieven.
Dit leidde Hitler naar Victor von Koerber, een jonge blonde held en schrijver met blauwe ogen. Von Koerber, een Noord-Duitse aristocraat, werd aangetrokken door de belofte van een nieuw conservatisme versmolten met het jeugdige idealisme van het nationaal-socialisme.
Het boek - gepubliceerd onder de titel Adolf Hitler, sein Leben, seine Reden (Adolf Hitler: His Life and His Speeches) - werd verbannen kort na publicatie, waardoor de beoogde impact werd beperkt. Toch werpt het boek licht op hoe Hitler - in een moment vol demagogie - erin slaagde om tegen alle verwachtingen in de top te bereiken.
Hitler betaalde vaak lippendienst aan de mythe - die tot op de dag van vandaag door historici wordt geloofd - dat hij slechts 'een drummer' was die anderen geboden had en geen ambities had om Duitsland de toekomst in te leiden. Maar in het boek legde hij zijn eigen vastberadenheid in de mond van Koerber dat hij "de leider was van de meest radicaal eerlijke nationale beweging [...] die er klaar voor is en bereid is om de Duitse bevrijdingsstrijd te leiden."
Zich verschuilend achter de naam van Koerber, zou Hitler weg kunnen komen door zichzelf de 'messias' van Duitsland uit te spreken. Zijn vermomde autobiografie gebruikt herhaaldelijk bijbelse taal, met het argument dat het boek 'de nieuwe bijbel van vandaag zou moeten worden, evenals het' Boek van het Duitse volk . '”Het vergelijkt ook Hitler rechtstreeks met Jezus, en vergelijkt het vermeende moment van zijn politisering in Pasewalk met de opstanding van Jezus:
“Deze man, bestemd voor de eeuwige nacht, die tijdens dit uur de kruisiging op meedogenloze Golgotha verdroeg, die in lichaam en ziel leed; een van de meest ellendige uit deze menigte gebroken helden: de ogen van deze man zullen worden geopend! De rust zal worden hersteld naar zijn stuiptrekkingen. In de extase die alleen wordt verleend aan de stervende ziener, zullen zijn dode ogen worden gevuld met nieuw licht, nieuwe pracht, nieuw leven! '
Gezien het feit dat hij dit soort dingen heeft geschreven, is Hitler's behoefte om te doen alsof hij louter een "drummer" is: hij moest de cirkel vierkant maken. Enerzijds wilde hij zichzelf in staat stellen een nationale revolutie te leiden. Aan de andere kant hadden de Duitse conservatieven hun eigen politieke ambities. Hitler kon alleen doorgaan door te doen alsof hij hun hulpmiddel zou zijn, terwijl hij probeerde de indruk te wekken dat zijn steun onder hen al groter was dan het in werkelijkheid was.
De Hitler van deze aflevering verloochent de algemene misvatting dat hij een primitieve, woedende en nihilistische duistere elementaire kracht was. Hij was eerder een man met een opkomend diep begrip van hoe politieke processen, systemen en de publieke sfeer werkten. Zijn onderzoek naar propagandatechnieken tijdens zijn dienst in de Eerste Wereldoorlog had hem waardering voor politieke verhalen opgeleverd die hem zouden helpen zijn weg naar de macht te bepalen.
Door Koerber zijn autobiografie te laten uitgeven, hielp Hitler een politiek bruikbaar verhaal. Door het pleiten voor een nieuw soort leider, zonder Hitler expliciet te noemen, creëerde het verraderlijk de publieke perceptie van een gat dat alleen hij kon vullen: een man zonder stamboom die uit het niets kwam met een aangeboren geschenk voor het zien van de verborgen architectuur van de wereld en dus om een nieuw Duitsland te bouwen. Kortom, Hitler benutte slim de manier waarop het Duitse politieke systeem en de publieke sfeer werkte, om een plek voor zichzelf te bouwen.
Demagogen zijn er in verschillende variëteiten, van populisten zonder echte kernovertuigingen tot ideologen van verschillende politieke overtuigingen. Ze omvatten zowel rationele als irrationele actoren. Sommigen zijn figuren die weten wanneer ze zich moeten terugtrekken tot matiging, en anderen weten nooit waar ze moeten stoppen en planten zo het zaad van de zelfvernietiging van hun regime. Het probleem is dat we alleen achteraf kunnen zien hoe een specifieke demagoog zich zal ontwikkelen.
Koerber en andere conservatieven dachten dat ze gewoon Hitler konden gebruiken. Maar ze begrepen niet, althans in 1923, hoe de gemeenschappelijke taal en stijl van demagogen in de maak in het begin erg op elkaar lijken, terwijl hun innerlijk sterk varieert. Anders dan vele anderen wist Koerber natuurlijk hoe slim een politiek opererende Hitler was, maar de jonge aristocraat kon Hitler niet echt inzien en hem verkeerd inschatten.
Wanneer we worden geconfronteerd met opkomende demagogen, op momenten waarop mensen hunkeren naar sterke mannen en nieuwe soorten leiders, kan de geschiedenis ons dus pas vertellen als het te laat is of een persoon een Hitler, een Franco, een Lenin is, of bijvoorbeeld een populist die, terwijl hij flirt met autoritarisme, slaagt er uiteindelijk in om zijn verleiding te weerstaan.
Victor von Koerber leerde uiteindelijk de harde manier waarop de persoon die hij zich Hitler had voorgesteld toen hij zijn naam aan hem leende, een heel andere man was dan degene die over Duitsland zou regeren. Hij raakte gedesillusioneerd met Hitler in het midden van de jaren 1920 nadat hij had gezien hoe hij zichzelf presenteerde nadat zijn proces (in de nasleep van zijn mislukte putsch) hem eindelijk had omgezet in een publieke figuur.
In de late jaren 1920 begon Koerber waarschuwingen te geven over de gevaren die Hitler voor de wereld vormde. Maar toen was het al te laat om hem te stoppen. Toen de nazi-partij aan de macht was, hielp Koerber een prominente Duitse jood om het land uit te komen. En toen begon Koerber de Britse militaire attaché in Berlijn te voeden met intelligentie. Koerber landde uiteindelijk in een van Hitlers concentratiekampen, die hij nauwelijks overleefde.
