Methaan, een gas dat aanzienlijk bijdraagt aan de opwarming van de aarde, komt uit een reeks bronnen die verband houden met de spijsvertering en verval - zoals stortplaatsen, moerassen en de spijsverteringssporen van koeien in de wereld. "Veehouderij, " volgens het VN Nieuwscentrum, "genereert meer broeikasgassen met een broeikaseffect, gemeten in CO2-equivalent, dan transport."
Een onverwachte held is echter naar voren gekomen om deze rommelige situatie te helpen beheersen. Mestkevers, zo blijkt, houden koeienvlaaien luchtig en belucht, waardoor wordt voorkomen dat methaan - waarvoor zuurstofvrije omstandigheden vereist zijn - zich vormt. In een nieuwe studie gebruikten onderzoekers een gesloten kamer om de gasemissies van koeienvelden te meten, zowel met als zonder kevers. De kevers, vonden ze, verminderden de hoeveelheid broeikasgassen die uit het afval van de koeien sijpelden aanzienlijk.
"Als de kevers die methaanemissies laag kunnen houden, dan moeten we ze natuurlijk bedanken - en ze zeker meenemen in onze berekeningen van de algehele klimaateffecten van de zuivel- en rundveehouderij, " zei onderzoeksleider Tomas Roslin in een verklaring.
Een van de auteurs waarschuwt echter dat onze eetlust voor rundvlees toeneemt, terwijl veel mestkeverpopulaties afnemen. Maar de meeste van deze achteruitgang van mestkevers zijn gekoppeld aan populaties van zoogdieren in nood - denk aan olifanten, neushoorns of vrijwel alle andere grote, charismatische soorten die mensen leuk vinden om te schieten of uit prime habitat te duwen. Veel soorten mestkevers zijn nauw verbonden met hun gastheren door bepaalde mestvoorkeuren, dus als die grote dieren achteruitgaan, doen ook de insecten het.
Koeienhouderijen gaan daarentegen nergens heen, dus zolang we geen velden met pesticiden aanplanten, zullen de kevers waarschijnlijk daar zijn, stevig wegknabbelen en helpen voorkomen dat dat zogenaamde methaan wordt gevormd. Maar toch, zelfs de meest vastberaden mestkevers kunnen al die emissies niet compenseren, vooral omdat een aanzienlijk deel rechtstreeks uit de koe komt (meestal als boert). Dus voel je niet te opgelucht over het eten van die biefstuk of hamburger.
Meer van Smithsonian.com:
Afrikaanse mestkevers navigeren 's nachts met behulp van de Melkweg
Nature's Own Pooper-Scoopers houden de aarde leefbaar voor ons allemaal
