De grillige bergpassen van Afghanistan zijn berucht om het belemmeren van radiocommunicatie en het al gevaarlijker maken van reeds gevaarlijke militaire operaties. Maar een onverwachte bron van interferentie - plasmabellen in de ruimte - kan een van de eerste grote veldslagen in de oorlog in Afghanistan dodelijker hebben gemaakt.
Onderzoek gepubliceerd in Space Weather onthult dat deze wispy wolken van elektrisch geladen gas radiogolven kunnen hebben vervormd in de regio rond de met sneeuw bedekte berg Takur Ghar in maart 2002. Vanwege deze interferentie heeft een team van Amerikaanse Army Rangers op een missie om te redden gestrande Navy SEALS hebben nooit berichten ontvangen die hen waarschuwden voor de strijdkrachten van Al-Qaeda. Hun MH-47E Chinook-helikopter werd neergeschoten en een 17-uurs vuurgevecht volgde. Zeven Rangers werden gedood.
Overdag blaast de straling van de zon elektronen uit moleculen en atomen en creëert een laag geladen deeltjes - plasma dat de bovenste atmosfeer vult. Als die laag stabiel is, kunnen radiogolven zonder incidenten passeren. Maar 's nachts combineren de geladen deeltjes zich en worden ze neutraal. "Deze recombinatie gebeurt sneller op lagere hoogten, waardoor het plasma daar minder dicht wordt, zodat het door het dichtere plasma erboven borrelt, zoals luchtbellen die door water opstijgen", legt een persbericht van de American Geophysical Union uit.
Die bellen duiken op tussen 53 en 370 mijl boven de aarde, meldt David Shultz in een Science- nieuwsverhaal.
De strijd van 2002, Operatie Anaconda genaamd, vond plaats tijdens het piekbellenseizoen in Afghanistan. Een toevallige doorgang door de regio door een gespecialiseerde NASA-satelliet hielp onderzoekers erachter te komen dat zich een plasmabubbel had gevormd tussen de communicatiesatellieten en de regio Takur Ghar.
De technieken die worden gebruikt om de satelliet tien jaar later te analyseren, zijn nieuw; ze kunnen bellen helpen voorspellen en toekomstige problemen met black-outs in de ruimteweercommunicatie voorkomen.
