Het leren van een tweede taal is zeker nuttig als je de wereld over wilt reizen, of als je op een plek woont waar veel mensen die moedertaal spreken. Maar er zijn ook tal van voordelen die verder gaan dan eenvoudige communicatie, zoals een sessie van de bijeenkomst van de American Association for the Advancement of Science van dit weekend heeft aangetoond: het geeft je hersenen een broodnodige training en kan helpen om te beschermen tegen de ziekte van Alzheimer. Kinderen die tweetalig worden, leren hoe ze informatie prioriteit kunnen geven, omdat hun hersenen moeten uitzoeken hoe ze voor alles twee reeksen woorden kunnen hanteren. Al dat mentale jongleren, zoals een spreker het noemde, lijkt goed voor de hersenen.
Maar wat me het meest intrigeerde was onderzoek gepresenteerd door Janet Werker, een psycholoog aan de Universiteit van British Columbia. Ze bestudeert baby's die opgroeien in tweetalige huishoudens en heeft ontdekt dat deze baby's bij de geboorte bepaalde taalvaardigheden vertonen die baby's die aan slechts één taal worden blootgesteld niet. Een pasgeborene uit een eentalig huishouden zal bijvoorbeeld een voorkeur hebben om alleen naar zijn moedertaal te luisteren. Maar een baby geboren in een tweetalig huis toont dezelfde interesse in beide talen waaraan het in de baarmoeder is blootgesteld.
Tweetalige zuigelingen zijn ook beter in staat om visueel onderscheid te maken tussen talen. Zie, talen zien er anders uit in het gezicht van de spreker. Engelstaligen produceren bijvoorbeeld een 'th'-geluid waarbij ze hun tong tussen hun tanden houden, terwijl Franstaligen dit geluid niet in hun taal hebben en dus die vorm niet met hun tong produceren. Het is hoe je een spreker van je moedertaal kunt kiezen tijdens een cocktailparty in het buitenland als het te luid is om verschillende geluiden te horen.
In de experimenten van Werker kunnen alle baby's, eentalig en tweetalig, onderscheid maken tussen sprekers van verschillende taalklassen van vier en zes maanden oud, maar de eentalige baby's verloren dit vermogen op de leeftijd van acht maanden. De tweetalige baby's zijn echter nog specialer. In één experiment stelde Werker acht maanden oude baby's die opgroeiden in huishoudens die Spaans, Catalaans of Spaans en Catalaans (dwz tweetalig) spreken, bloot aan video's van vrouwen die Engels of Frans spreken. De tweetalige baby's, maar niet de eentalige baby's, konden het verschil zien tussen de twee onbekende talen.
"De belangrijkste les is dat het leren van twee talen net zo natuurlijk is als het leren van slechts één", zegt Werker. Baby's leren door te luisteren en te kijken om de eigenschappen van taal te achterhalen, of het een of twee is, en tweetalige baby's zijn in staat om uit te zoeken welke dat is en de twee niet te verwarren.
