Voor koraalriffen brengt klimaatverandering een drievoudige hoeveelheid gevaar met zich mee: toenemende zuurgraad maakt het moeilijker - en uiteindelijk onmogelijk - voor koralen om hun harde structuren te vormen. Door de stijgende zeespiegel kunnen sommige koralen op een diepte die te diep is voor fotosynthese. En warmer water kan koraalverbleking veroorzaken - wanneer de zeetemperatuur slechts een graad Celsius boven het zomergemiddelde stijgt, beginnen de koralen hun symbiotische algen te verdrijven.
gerelateerde inhoud
- Vetkoralen doen het het beste als klimaatveranderingen
- Hier zijn de vijf beste manieren om klimaatverandering te bestrijden, gerangschikt door wetenschappers
- Google brengt Street View naar het Great Barrier Reef
Met dergelijke bedreigingen bestaat er grote bezorgdheid dat het Great Barrier Reef, 's werelds grootste levende systeem, gedoemd is. Maar nieuw onderzoek, vandaag gepubliceerd in Nature Communications, geeft aan dat een deel van het prachtige rif van Australië zich snel heeft aangepast aan wild fluctuerende klimaten in de afgelopen 20.000 jaar. Dat zou erop kunnen duiden dat het rif meer weerstand biedt tegen temperatuursveranderingen dan eerder gedacht.
Het 2.575 kilometer lange Great Barrier Reef bestaat al minstens een half miljoen jaar in een of andere vorm. Omdat nieuw koraal voortbouwt op oude, dode koralen, kan een rotsachtig rif bestaan uit de skeletten van duizenden jaren aan wezens. En vergelijkbaar met hoe een ijskern een record kan bijhouden van wat er in de oude atmosfeer was, kunnen die skeletten een record bijhouden van de kenmerken van oude oceanen.
In 2010 boorden wetenschappers met het International Ocean Discovery Program zich op twee locaties langs de zeezijde van het Great Barrier Reef, waar ze lange kernen fossiele Isopora palifera en I. cuneata- koralen verzamelden. Thomas Felis van de Universiteit van Bremen in Duitsland en collega's bepaalden vervolgens de leeftijd van de kernen door middel van uranium-thorium datering. Dat toonde aan dat de kernen een periode van 12.000 tot 25.000 jaar geleden hadden afgelegd - zowel de piek als het einde van de laatste ijstijd op aarde.
Van bovenaf zijn ondiep water koralen van het Great Barrier Reef te zien door helder water. (© Theo Allofs / Corbis) De onderzoekers keken vervolgens naar verhoudingen van twee andere elementen, strontium en calcium, om de watertemperaturen te bepalen die de koralen duizenden jaren geleden hadden gegroeid. Deze verhouding verandert in reactie op de temperatuur omdat een koraal minder strontium zal absorberen in warmer water. Uit deze analyse konden Felis en collega's verschillende temperatuurpatronen zien op de twee boorlocaties.
Tegenwoordig verschillen de watertemperaturen op de twee locaties slechts 0, 6 graden Celsius (1 graad Fahrenheit). Water op de noordelijke locatie is 26, 6 graden C; slechts drie breedtegraden ten zuiden, de zeetemperatuur is 26, 0 graden C. Maar van 20.000 tot 13.000 jaar geleden werden de twee locaties gescheiden door twee tot drie graden C in watertemperatuur, onthulden de kernen.
De zuidelijke site was waarschijnlijk kouder in die tijd, concludeerden de onderzoekers, vanwege een zwakkere East Australian Current. Net als de Golfstroom voor de oostkust van Noord-Amerika, brengt die stroming warm water uit de evenaar naar de pool. Door die verzwakking konden koelere, subtropische wateren binnendringen en de wateren op de zuidelijke locatie koelen. Maar toen de Oost-Australische stroom sneller werd, bracht het opnieuw tropische wateren uit het noorden, waardoor de zuidelijke site sneller opwarmde dan de noordelijke.
(© Flip Nicklin / Minden Pictures / Corbis) "Onze bevindingen geven aan dat het [Great Barrier Reef] aanzienlijke en regionaal verschillende temperatuurveranderingen onderging tijdens de laatste deglaciatie, veel grotere temperatuurveranderingen dan eerder erkend, " schrijven de onderzoekers.
Koralen zijn alleen goed aangepast aan de sites waar ze wonen. Die op warmere locaties kunnen temperaturen verdragen waarbij die van koudere plekken zouden bleken. Dat hebben wetenschappers zich afgevraagd over het potentieel van de koralen om zich aan te passen aan de warmere wateren die klimaatverandering veroorzaakt en zal veroorzaken. Deze nieuwe studie toont aan dat sommige koralen zich in slechts enkele duizenden jaren konden aanpassen aan een verwarmende oceaan. Dat geeft enige hoop dat ze zich kunnen blijven aanpassen als de oceaan blijft opwarmen.
Maar de koralen duizenden jaren geleden begonnen bij lagere temperaturen dan vandaag - zullen ze in staat zijn om een nog grotere opwarming aan te kunnen? En klimaatverandering vindt sneller plaats dan veranderingen in het verleden in het milieu - zullen koralen zich snel genoeg kunnen aanpassen? Zullen de koralen ook de zeespiegelstijging en verzuring van de oceaan kunnen overleven? En zal het menselijk ras iets doen om de toename van broeikasgassen te stoppen die achter al deze gevaren schuilen?
Als het gaat om klimaatverandering, zijn er zoveel onbekenden over hoe wij en de natuurlijke wereld zullen handelen en reageren dat dergelijke voorspellingen bijna onmogelijk zijn. Maar gezien de slechte vooruitzichten voor veel van de ecosystemen van de wereld onder veranderende klimaten, is elk beetje goed nieuws welkom.
