Klap een schooljaarboek open en je zult een venster naar het verleden vinden. De vaak onhandig geposeerde foto's bieden voldoende aanwijzingen over trends uit vervlogen jaren dat datawetenschappers nu naar die jaarlijkse publicaties op zoek zijn voor informatie. Een van de eerste inspanningen om dit te doen, wijst op een eigenaardige bevinding: studenten zijn in de loop der jaren meer smiley geworden.
Uit een analyse van bijna 38.000 foto's van jaarboeken van middelbare scholen in de jaren 1900 tot 2010 blijkt de geleidelijke verschuiving van ernstige naar luchtige uitdrukkingen, meldt Steve Dent voor Engadget . Gemiddelde kapsels en mode kunnen ook worden afgeleid uit de samengestelde afbeeldingen die zijn gemaakt door onderzoekers van de Universiteit van Californië, Berkeley.
Het team analyseerde 949 gescande jaarboeken voor portretten van hogere klassen. Ze groepeerden de foto's op geslacht en decennium om het gemiddelde gezicht en de uitdrukking voor elke periode te creëren. Het algoritme dat ze gebruikten, identificeerde ook stijlen die overeenkomen met elk decennium: krullende pony voor vrouwen in de jaren 1940, omgeslagen haar voor vrouwen in de jaren 1960 en lange rechte stijlen van de afgelopen jaren. (Sorry jongens, je haar is nogal statisch.) Het algoritme was zelfs in staat om niet-geclassificeerde portretten te identificeren in het decennium waarin ze werden gemaakt. Ook zichtbaar in de samengestelde foto's is de geleidelijke toename van de raciale diversiteit. De onderzoekers wijzen erop dat Afro-Amerikanen tot het midden van de 20e eeuw niet goed vertegenwoordigd waren op middelbare scholen.
Van al deze gegevens viel vooral de glimlach op. De onderzoekers konden de intensiteit van glimlachen kwantificeren door de kromming van de lip te meten. Die "glimlachintensiteit" toonde aan dat vrouwen consequent meer glimlachen dan mannen en dat iedereen de afgelopen jaren een grotere glimlach heeft. Of moderne mensen gelukkiger zijn, staat ter discussie, maar we zien het zeker.
De glimlachtrend is niet verwonderlijk: vroege fotografie vereiste dat mensen stil moesten zitten voor de lange belichtingstijden, dus vuile uitdrukkingen zijn de norm in plaats van toothy grijnzen. De formaliteit van zitten voor een zeldzaam portret droeg ook al vroeg bij aan de serieuze gezichten. In een artikel uit 2011 van The Economic Times merkt Christina Kotchemidova op dat fotografen in Britse studio's hun proefpersonen aanvankelijk zeiden "pruimen" te zeggen in plaats van "kaas", om een getuitte lippen te krijgen in plaats van een kieskeurige glimlach.
Het doel van de nieuwe studie was echter niet om te zoeken naar veranderende uitdrukkingen, maar eerder om aan te tonen hoe afbeeldingen kunnen worden gedolven voor gegevens.
Het adagium "een afbeelding zegt meer dan duizend woorden" geldt in historisch onderzoek, schrijven de onderzoekers in een paper over hun werk, gepubliceerd op arXiv.org. "Het zou bijvoorbeeld moeilijk zijn voor een toekomstige historicus om te begrijpen waar de term 'hipster-bril' naar verwijst, net zoals het moeilijk is voor ons om ons voor te stellen hoe flapper overschoenen er alleen uit een geschreven beschrijving kunnen uitzien."
Voegt hoofdauteur Shiry Ginosar toe in een artikel van Inga Ting voor The Sydney Morning Herald: "Jaarboeken zijn een coole set gegevens omdat ze ons een soort 'kijkgat' in het verleden geven waarin alles - poseren, de reden voor het maken van de foto, de leeftijd van de proefpersonen enz. - blijft constant, behalve de tijd die voorbijgaat. "
