Op het dak van een onderzoeksgebouw van de overheid in Swift Current, Saskatchewan, de Canadese provincie die zich uitstrekt over Montana en Noord-Dakota, heeft Barbara Cade-Menun een tarp gevuld met poep. Kleine bruine puck koeienmest die in de zon bakt en in de winter bevriest, waar de temperatuur regelmatig onder de 5 graden daalt.
Cade-Menun en studenten volgen hoe bacteriën zoals E. coli de strenge prairiewinters overleven. "Als E. coli hier kan overleven, zullen ze overal overleven", zegt de CBC. Het onderzoek heeft belangrijke implicaties voor mensen die in of stroomafwaarts van landbouwgebieden wonen, omdat E. coli in uw water een zeer slechte zaak kan zijn.
Dertien jaar geleden trof deze tragedie een klein stadje in Ontario, Canada, toen E. coli- bacteriën in het watersysteem kwamen. In Walkerton, Ontario, een stad met 5000 inwoners, vielen 2.300 mensen ziek door "bloederige diarree, braken, krampen en koorts." Zeven mensen stierven. Na verloop van tijd werd de tragedie getraceerd naar mest verspreid op een nabijgelegen boerderij die erin geslaagd was de E. coli- bacteriën door de grond en in het watersysteem van de stad te dragen. Dat veroorzaakte, naast misstappen in de regelgeving, de te voorkomen ramp - het 'ernstigste geval van watervervuiling in de Canadese geschiedenis'.
Hoewel er stappen in de regio zijn genomen om soortgelijke rampen in de toekomst te voorkomen, is er nog veel onbekend over hoe E. coli zich door een stroomgebied beweegt. Uit haar onderzoek op het dak ontdekte Cade-Menun dat E. coli stiekeme kleine bacteriën zijn.
Cade-Menun en haar collega's ontdekten dat wanneer de temperatuur daalt, de bevroren mestpucks bacterievrij lijken te zijn. Maar de bacteriën zijn niet dood, en als de lente-warmte terugkeert, doen de bacteriën dat ook.
Meer van Smithsonian.com:
Genetisch gemodificeerde E. Coli-bacteriën kunnen nu dieselbrandstof synthetiseren
Sommige microben zijn zo veerkrachtig dat ze op orkanen kunnen rijden
