In het voorjaar van 1905 snelden Parijzenaars in grote getale naar een nieuw geopende winkel aan een schitterende grote boulevard in de buurt van Théâtre du Vaudeville. Ze gingen daar niet heen om croissants of Camembert te kopen, maar voor potten yoghurt waarvan ze dachten dat ze veroudering konden voorkomen. In die tijd ontvouwde zich een manie voor yoghurt snel aan beide zijden van de Atlantische Oceaan en de bron was onverwacht - een in Rusland geboren bioloog die een Nobelprijs voor fysiologie of geneeskunde zou ontvangen.
Elie Metchnikoff, van het Pasteur Instituut, had onbedoeld de yoghurt rush gelanceerd toen hij in een openbare lezing, 'Ouderdom', op 8 juni 1904 beweerde dat veroudering werd veroorzaakt door schadelijke bacteriën in de darmen. Hij spoorde zijn publiek aan om fruit en groenten te koken en anders te voorkomen dat schadelijke bacteriën het lichaam binnendringen. Bovendien, betoogde hij, moesten nuttige bacteriën in de darmen worden gekweekt, en dit kon het beste worden gedaan door yoghurt of andere soorten zure melk te eten.
Metchnikoff en zijn assistenten hadden aangetoond dat zure melk niet bedierf vanwege de zuurgraad: in hun experimenten zetten microben melksuiker om in melkzuur, die op zijn beurt rot-veroorzakende bacteriën in een laboratoriumschotel doodde. Hij speculeerde dat als deze microben dezelfde zuurgraad in de menselijke darm zouden produceren, ze de "intestinale verrotting" zouden kunnen stoppen waarvan hij geloofde dat deze de veroudering versnelde. De beste kandidaat was volgens hem de zogenaamde Bulgaarse bacil, een bacterie die voorkomt in yoghurt uit Bulgarije.
"Interessant is dat deze microbe wordt aangetroffen in de zure melk die in grote hoeveelheden door de Bulgaren wordt geconsumeerd in een regio die bekend staat om de levensduur van zijn inwoners, " zei hij in zijn lezing, afgeleverd in Parijs. "Er is daarom reden om aan te nemen dat de introductie van Bulgaarse zure melk in het dieet het schadelijke effect van de darmflora kan verminderen."
Immuniteit: hoe Elie Metchnikoff de loop van de moderne geneeskunde veranderde
De gewaagde immuniteitstheorie van Metchnikoff - dat vraatzuchtige cellen die hij fagocyten noemde, de eerste verdedigingslinie vormden tegen binnendringende bacteriën - zou de wetenschapper uiteindelijk een Nobelprijs opleveren, gedeeld met zijn aartsrivaal, en de onofficiële naam 'Father of Natural Immunity'.
KopenDe volgende dag was de lezing nieuws op de voorpagina en het gesprek van Parijs. Metchnikoff had zijn ideeën gepresenteerd als een hypothese, maar al zijn kanttekeningen waren bewerkt uit euforische persberichten. "Degenen onder jullie, mooie dames en briljante heren, die niet willen verouderen of sterven, hier is het waardevolle recept: eet yaghourt !", Suggereerde het populaire Franse dagblad Le Temps .
Het bericht verspreidde zich al snel over de Franse grenzen. In Engeland organiseerde Pall Mall Magazine een interview met Metchnikoff onder de kop “Can Old Age Be Cured?” En in de Verenigde Staten kondigde de Chicago Daily Tribune aan in een artikel met de titel “Sour Milk Is Elixir: Secret of Long Life Discovered by Prof . Metchnikoff, "dat" iedereen die een rijpe ouderdom wenst te bereiken, wordt aanbevolen door Prof. Metchnikoff om de voorbeelden te volgen van de Bulgaren die bekend staan om hun lange levensduur en die grote hoeveelheden van deze goedkope en gemakkelijk te verkrijgen drank consumeren. "
Een karikatuur uit 1908 van Metchnikoff (Institut Pasteur - Coll. Musée Pasteur) Al snel nodigden advertenties in Le Figaro het publiek uit om 'de heerlijke Bulgaarse gestremde melk te proeven die de illustere professor Metchnikoff heeft aanbevolen voor het onderdrukken van de rampzalige gevolgen van ouderdom', die Parijzenaars naar die winkel in de buurt van Théâtre du Vaudeville stuurde.
Niet in staat om de spervuur van brieven te beantwoorden die hem om informatie vroegen over het nieuwe elixer van de jeugd, publiceerde Metchnikoff een brochure in de herfst van 1905, waarin hij probeerde de sensationele claims tegen te gaan. "Het is duidelijk dat we de melkmicroben niet beschouwen als een elixer van een lang leven of een remedie tegen veroudering, " schreef hij. "Deze vraag zal alleen in een min of meer verre toekomst worden opgelost."
Het was te laat. De waarschuwing kon de stijgende dorst naar zure melk niet lessen. Omdat het goedkoop en veilig was, had het een overtuigend voordeel ten opzichte van andere historische levensverlengende methoden, zoals goudhoudende poeders die werden ingeslikt door een Chinese keizer op zoek naar onsterfelijkheid of de bloedtransfusies die werden geprobeerd voor verjonging in het hof van Louis XIV.
Een vrouw en een jongen in Turkestan in de 19e eeuw verkopen kannen yoghurt. Veel mensen, vooral in warmere regio's, hebben een traditie van het conserveren van melk door middel van zuren. (Library of Congress) Het conserveren van melk door zuren wordt al sinds de oudheid in veel warme regio's van de wereld toegepast. De smaak en textuur van het eindproduct zijn afhankelijk van de gebruikte bacteriën en, als de culturen gist bevatten die een deel van de melksuiker omzet in alcohol, kan zure melk zelfs alcoholisch zijn. In de late 19e eeuw werd in advertenties soms gefermenteerde producten aangeprezen als koumiss, een drankje uit de steppen van Centraal-Azië gemaakt van merriesmelk, als voeding voor mensen met tuberculose en andere verspillende ziekten. De meeste West-Europeanen en Amerikanen kwamen dergelijke melk echter alleen tegen tijdens exotische reizen. "Als een man zichzelf niet kan verzoenen met zure melk, is hij niet geschikt voor de Kaukasus, " waarschuwde een Britse bergbeklimmer in een boek uit 1896 over de regio.
Maar de lezing van Metchnikoff leidde tot een buitengewone vraag naar melkzuurbacteriën. Artsen van over de hele wereld telegrafeerden het Pasteur Instituut of reisden zelfs persoonlijk naar Parijs op zoek naar de zure dingen. Onder de laatste was een Amerikaan met een bossige snor die een sanatorium leidde in Battle Creek, Michigan, waarin hij zijn eigen versie van gezond leven bepleitte op basis van een vegetarisch dieet, lichaamsbeweging en seksuele onthouding - John Harvey Kellogg, bekend van cornflakes. Onder de indruk van de kruik zure melk die hij op het bureau van Metchnikoff zag, zorgde Kellogg er later voor dat elk van zijn eigen patiënten een pint yoghurt kreeg en schreef in zijn boek Autointoxication dat Metchnikoff 'de hele wereld aan hem had verplicht in zijn ontdekking dat de flora van de menselijke darm moet worden veranderd. "
Artsen overal begonnen met het voorschrijven van zure melk - ook wel aangeduid als "boter-melk", "Oosterse gestremde melk" of "yoghurt" in verschillende varianten van spelling - voor alles van gonorroe tot tandvleesaandoeningen. Ze gaven het aan patiënten om jicht, reuma en het dichtslibben van slagaders te helpen voorkomen. Een medisch onderzoek in Groot-Brittannië getiteld "Over het gebruik van zure melk bij de behandeling van sommige vormen van chronische ziekte" beval zelfs aan om patiënten zure melk te geven als voorbereiding op een operatie, als ontsmettingsmiddel van het spijsverteringskanaal.
En zoals bij elke remedie, waarschuwden artsen voor bijwerkingen. "Het kan goed zijn om de aandacht van degenen die deze zure melkbehandeling willen proberen te richten op het feit dat ze zich vooraf moeten verzekeren dat ze daarvoor geschikt zijn en daarom een arts moeten raadplegen, " waarschuwde de Lancet . Het British Medical Journal betoogde: "Yoghourt kan voor onbepaalde tijd worden gebruikt zonder schadelijke resultaten als de dosis niet te groot is, [2, 2 pond] per dag zou gewoonlijk niet moeten worden overschreden."
Artsen hebben af en toe ernstige kritiek geuit op de belofte van levensverlenging die de aanhoudende hysterie bij het grote publiek aanwakkerde. Foods and their Vervalsing, een gezaghebbend boek dat in Philadelphia werd gepubliceerd, voegde aan de 1907-editie een nieuwe sectie 'Zure melk en levensduur' toe, waarin de auteur, Harvey W. Wiley, probeerde de mystiek van de levensduur van yoghurt te verdrijven. Buitensporige claims, schreef hij, "dienen alleen om het hele onderwerp van het gebruik van zure melk tot verdiende minachting te brengen." Maar het eenvoudige recept voor een lange levensduur was te aantrekkelijk om snel te verlaten.
Toen Metchnikoff in 1908 een Nobelprijs ontving - voor baanbrekend onderzoek naar immuniteit dat hij ongeveer twee decennia had uitgevoerd voordat hij ouder werd - groeide de aantrekkingskracht van yoghurt alleen maar. Bovendien heeft Metchnikoff de verbeelding van iedereen verder aangewakkerd door in zijn geschriften te stellen dat als de wetenschap een manier vond om veroudering te 'genezen', mensen 150 jaar zouden kunnen leven. "In alledaagse kringen, " meldde de Parijse correspondent van het Boston Medical and Surgical Journal, later omgedoopt tot New England Journal of Medicine, de theorieën van Metchnikoff "hebben een succes gehad, en omdat ze precies aan hun wensen voldeden, die zouden blijven jong en mooi aan de vrouwelijke kant, en krachtig aan de man, iedereen in deze stad heeft sindsdien de melk van Metchnikoff ingenomen met een ijver die evenredig is aan de wetenschappelijke autoriteit van de promotor. '
Lactobacilline-pillen zoals deze werden rond 1905 tot 1910 vervaardigd door het bedrijf Le Ferment in Parijs. De bijsluiter vermeldt dat ze bestaan uit "pure culturen van melkzuurbacillen" en dat ze zijn bereid volgens de instructies van professor Metchnikoff. (Luba Vikhanski) Tegen die tijd waren melkzuurbacteriën een internationaal bedrijf geworden. Drogisterijen in heel Europa en de Verenigde Staten boden yoghurt of Bulgaarse culturen aan in de vorm van tabletten, poeders en bouillons - voorlopers van de probiotica van vandaag. Deze moesten als zodanig worden geconsumeerd of worden gebruikt om thuis zure melk te maken in potten of in speciale, nieuwe couveuses die worden verkocht onder merknamen als Sauerin, Lactobator of Lactogenerator.
Onvermijdelijk werd de yoghurtgekte ingebed in de populaire cultuur. Misschien was de belichaming de pantomime Jack and the Beanstalk, een parodie op het sprookje, gepresenteerd door een Londens theater in december 1910. Volgens een lovende recensie in de Times of London bevatte het een koning die de 'sour- melkkuur 'voor zijn jicht, evenals' een Metchnikoff-koe 'die zure melk gaf.
Toen Metchnikoff stierf in 1916, echter, op de niet zo oude leeftijd van 71, was het imago van yoghurt als een fontein van jeugd permanent aangetast.
In 1919 greep een klein bedrijf genaamd Danone (later Dannon in de Verenigde Staten) de minder glamoureuze reputatie van yoghurt voor wat betreft de spijsvertering en begon het zure melk in kleipotten te verkopen via apotheken als een remedie voor kinderen met darmproblemen. In de Verenigde Staten werd yoghurt nog decennia lang grotendeels als etnisch voedsel beschouwd. Maar de verkoop in de VS begon te stijgen in de jaren zestig, toen mensen uit de contracultuur yoghurt gebruikten als een van hun back-to-basics-voedingsmiddelen, en lijners begonnen de nieuwe, vetarme yoghurt te omarmen. En de verkoop is sindsdien gegroeid.
De meeste hedendaagse wetenschappers bespotten het verband dat Metchnikoff maakte tussen veroudering en darmmicroben; bijna honderd jaar lang heeft niemand het onderwerp opgepikt. Maar de afgelopen jaren hebben een aantal wetenschappelijke onderzoeken aangetoond dat de darmflora - of het microbioom, zoals het nu bekend is - de levensduur van wormen en vliegen beïnvloedt. Het is nog niet bekend of dit effect van toepassing is op zoogdieren, inclusief mensen, maar de impact van het microbioom op veroudering is plotseling een onderwerp van serieus onderzoek geworden. De ideeën van Metchnikoff over veroudering waren dus helemaal niet gek, ze waren hun tijd maar een eeuw voor.
Aangepast van immuniteit: hoe Elie Metchnikoff de loop van de moderne geneeskunde van Luba Vikhanski veranderde.
