Bijna 100 miljoen jaar geleden waren de tropische bossen van het midden van het Krijt aan het hoppen - gevleugelde beesten beheersten de hemel, grote reptielen zweefden over land en insecten zoemden rond bloeiende planten die net begonnen te bloeien. Maar tot nu toe was er weinig bekend over kleine tropische hagedissen, waarvan de kwetsbare botten snel verdwenen toen ze werden begraven in de vochtige bosvloeren.
gerelateerde inhoud
- Deze Tiny Sabre-Toothed Terrors behoren tot de oudste mieren ter wereld
- Nieuwe soorten Prehistorische bloem ontdekt bewaard in Amber
Nu hebben wetenschappers die door museumcollecties bladeren, een dozijn van deze kleine reptielen beschreven die allemaal in barnsteen zijn begraven. De ongelukkige hagedissen werden gevangen in de kleverige hars van oude naaldbomen en bleven tot op de dag van vandaag hangen - verschillende in uitstekende staat met klauwen, botten, tanden, teenkussentjes en zelfs schubben intact. Deze spectaculaire fossielen geven wetenschappers een kijkje in het leven van de verkleinende bewoners van het Midden-Krijt.
De fossielen werden tientallen jaren geleden ontdekt in een Birmese mijn, maar bleven in privécollecties totdat ze onlangs beschikbaar werden gesteld voor studie via het American Museum of Natural History, dat wetenschappers toegang gaf. Met behulp van CT-scanners om de fossielen in beeld te brengen, konden de onderzoekers de hagedissen 'digitaal ontleden' zonder de barnsteendruppeltjes te beschadigen, zegt postdoctorale student Edward Stanley, co-auteur van het nieuwe artikel.
Wat hebben ze gevonden? "Een mooie hoeveelheid diversiteit", zegt hij.
De set bevat wezens die lijken op hedendaagse gekko's en kameleons, evenals een scala aan soorten die een combinatie van functies van zowel oude als moderne reptielenfamilies hebben, volgens de studie die vrijdag werd gepubliceerd in Science Advances . Deze dieren helpen bij het invullen van de fragmentarische evolutionaire geschiedenis van kleine hagedissen.
"Deze gevarieerde verzameling hagedissen laat zien dat de tropen vroeger zo hagedisvriendelijk waren als nu, " zegt Stanley.
Amber heeft vaak bizarre conserveringspatronen, zegt de Queiroz. Deze hagedis is slechts een schaduw van het oorspronkelijke wezen zonder skelet of andere ingewanden. (Foto met dank aan David Grimaldi) 
Dit oude kameleon familielid is de oudste tot nu toe gevonden en versloeg de vorige titelhouder met ongeveer 80 miljoen jaar. (Foto met dank aan David Grimaldi) 
Met 3D-printen van de fossielen kunnen onderzoekers ze bestuderen zonder de originelen te beschadigen. Ze kunnen ook de geprinte fossielen vergroten om minutieuze details te bekijken. (foto door Kristen Grace, met dank aan Florida Museum of Natural History) 
Deze 3D-afdruk van de vroege gekko gevangen in barnsteen geeft een veel duidelijker beeld van het opmerkelijke behoud van de hagedis - tot aan zijn tanden. (foto door Kristen Grace, met dank aan Florida Museum of Natural History) 
Deze micro-CT-scan van de oudste bekende fossiele kameleon toont het hyoid bot blauw gemarkeerd, wat aangeeft dat de hagedis een projectieltong had zoals moderne kameleons. (Afbeelding door Edward Stanley, met dank aan Florida Museum of Natural History) Een dergelijke grote variatie is niet noodzakelijkerwijs onverwacht, zegt Kevin de Queiroz, curator van de reptielen- en amfibieëncollectie in het Smithsonian's National Museum of Natural History. "Er is nu behoorlijk wat diversiteit in de tropen", zegt hij. "Het is dus niet zo verwonderlijk dat ze in het verleden divers waren."
Toch komt het vastleggen van deze diversiteit in het fossielenbestand minder vaak voor, zegt de Queiroz. Het fossielenbestand is sterk bevooroordeeld voor grote dieren die in bepaalde omgevingen leven die wezens na hun dood kunnen behouden, zoals woestijnen of rivierbeddingen. Het vochtige, hete klimaat in de tropen bewaart zelden kleine en delicate fossielen - tenzij de ongelukkige wezens gevangen raken in boomhars. Deze oude groep schetst daarom een veel completer beeld van kleine reptielen in het midden van het Krijt dan wetenschappers eerder hebben gezien.
Een van de reptielen, een baby ter grootte van een dubbeltje van de kameleon, is de oudste ontdekte vertegenwoordiger van die lijn en versloeg de vorige titelhouder met bijna 80 miljoen jaar.
Kameleons 'naaste familielid is de agamidae - een groep met de bebaarde drakenhagedissen. Op basis van genetisch bewijsmateriaal werd gedacht dat kameleons zich van deze familieleden hadden afgescheiden rond het midden van het Krijt, maar fossiel bewijsmateriaal uit deze tijd ontbrak tot nu toe.
De fossielen helpen ook bij het uitzoeken wanneer veel van de moderne reptielenkenmerken verschenen. Het piepkleine kameleonachtige fossiel vertoont een vroege ontwikkeling van de ballistische tongen van de hagedis - bewezen door de aanwezigheid van een groot bot dat het plakkerige wapen van de moderne kameleon ondersteunt, zegt Stanley. Maar het fossiel had niet de gespecialiseerde klauwachtige gesmolten tenen die moderne kameleons gebruiken om aan takken te hangen. Evenzo heeft een van de gekko-familieleden teenkussentjes behouden met de moderne ontwerpen die al aanwezig waren.
"We hebben eigenlijk een heel goede weergave van wat we vandaag hebben", zegt Stanley, "[slechts] 100 miljoen jaar geleden."
Noot van de redactie 14/03/2016 : Dit artikel is bijgewerkt om aan te geven dat de fossielen niet daadwerkelijk aan het museum zijn geschonken, maar nog steeds in particuliere collecties worden bewaard. In een e-mail merkte het museum echter op dat een particuliere verzamelaar onlangs heeft aangeboden om meerdere exemplaren te doneren. Bovendien is de mooi bewaarde gekko in langdurig bruikleen en ze verwachten dat het "zeker zal worden gedeponeerd in een groot natuurhistorisch museum, waarschijnlijk de AMNH."
Een korte film onderzoekt 3D-scans van enkele van de midden-Krijthagedissen die in barnsteen gevangen zitten. (met dank aan Daza et al., Science Advances)
