Als je wordt blootgesteld aan gezichten of afbeeldingen die je associeert met je thuisland, moet je denken in je eigen taal, zo blijkt uit een nieuwe studie. Foto door Mohi Kumar
Als je ooit hebt geprobeerd om naar het buitenland te verhuizen en de lokale taal te leren spreken, weet je dat dit een enorme uitdaging is.
Maar in onze tijd van wijd verspreide Wi-Fi-hotspots, gratis Skype-videogesprekken van de ene hemisfeer naar de andere en favoriete tv-shows overal ter wereld beschikbaar op internet, is het spreken van een vreemde taal misschien moeilijker dan ooit.
Dat komt omdat, zoals nieuw onderzoek aantoont, alleen het zien van gezichten en afbeeldingen die je associeert met thuis, het praten in een vreemde taal moeilijker zou kunnen maken. In een studie die vandaag werd gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences, ontdekten onderzoekers van Columbia University en Singapore Management University dat Chinese studenten die onlangs naar de VS waren verhuisd, zagen dat verschillende soorten aan China gerelateerde visuele signalen hun vloeiend Engels.
In het eerste deel van de studie testten de onderzoekers het Engels-sprekende vermogen van 42 studenten onder twee verschillende omstandigheden - terwijl ze naar een computerscherm keken, spraken ze ofwel met een afbeelding van een Kaukasisch gezicht of een Chinees. In beide gevallen hoorden ze exact dezelfde vooraf opgenomen passage (over de ervaring van het leven op een universiteitscampus) en reageerden met hun eigen gedachten in het Engels.
Toen de studenten met het beeld van een Chinees praatten, spraken ze langzamer en met iets minder vloeiend, zoals beoordeeld door een waarnemer die niet wist naar welk beeld ze hadden gekeken. Als controle testten de onderzoekers ook de vloeiendheid van een groep moedertaalsprekers van het Engels bij het spreken met beide afbeeldingen, en vonden geen verschil.
In het tweede deel bekeken 23 andere studenten, in plaats van naar een gezicht te kijken, typische iconen van Americana (bijvoorbeeld Mount Rushmore) of iconen van de Chinese cultuur (zoals de Grote Muur) en werd vervolgens gevraagd het beeld in het Engels te beschrijven . Nogmaals, het kijken naar de aan Chinees gerelateerde afbeeldingen leidde tot verminderde vloeiendheid en woordsnelheid.
Ten slotte onderzochten de onderzoekers in het laatste deel van het experiment bepaalde objecten met namen die lastig te vertalen zijn van Chinees naar Engels. Het Chinese woord voor pistache vertaalt zich bijvoorbeeld letterlijk als "happy nut", terwijl het woord voor lolly zich vertaalt als "stick candy", en de onderzoekers wilden zien hoe gevoelig de studenten zouden zijn om dit soort originele Chinese taalstructuur te gebruiken onder verschillende omstandigheden. (Voor een Engels voorbeeld, denk aan het woord "watermeloen" - u zou niet in andere talen vertalen door het woord van die taal voor "water" te combineren met het woord voor "meloen.")
De onderzoekers lieten foto's van dit soort objecten zien aan 85 Chinees sprekende studenten die nog maar ongeveer 3 maanden in het land waren. Sommige studenten zagen vertrouwde beelden uit de Chinese cultuur, terwijl anderen Amerikaanse of neutrale beelden zagen. Alle groepen vertoonden hetzelfde nauwkeurigheidsniveau bij het beschrijven van objecten zoals pistachenoten, maar ze bleken veel waarschijnlijker onjuiste al te letterlijke vertalingen te maken (pistachenoten noemen, bijvoorbeeld "vrolijke noten") wanneer ze eerst Chinese beelden kregen dan met een van de andere twee categorieën.
De onderzoekers verklaren de resultaten als een voorbeeld van "frame-switching." In essentie, voor de native Chinese sprekers die nog Engels leren als een tweede taal, worden blootgesteld aan gezichten of beelden die zij associëren met China hen onbewust geprikkeld om te denken in een Chinees referentiekader. Dientengevolge kostte het meer moeite om Engels te spreken - waardoor ze langzamer spraken - en maakte ze misschien ook meer geneigd om in het Chinees te 'denken', met letterlijke Chinese taalkundige structuren in plaats van te vertalen in de juiste Engelse woorden.
Dit alles zou uiteindelijk enige invloed kunnen hebben op de praktijken rond het onderwijzen van tweede talen, wat verder bewijs levert dat onderdompeling de meest effectieve manier is voor iemand om meesterschap te verwerven, omdat het het soort contra-priming dat in deze studie wordt onderzocht vermindert. Als je onlangs bent geëmigreerd naar een plaats waar je moedertaal niet veel wordt gesproken of als je voor langere tijd in het buitenland woont, is er ook een les voor jou: als je de taal om je heen vloeiend wilt worden, houd de videogesprekken en tv-programma's van thuis tot een minimum beperkt.
