“Beroemde vrouw Crack Shot. . . Steelt om Cocaïne te beveiligen. 'Op 11 augustus 1903, op de dag dat deze kop voor het eerst verscheen in twee kranten van William Randolph Hearst, leek het erop dat Annie Oakley de laatste vrouw was achter zo'n verachtelijke daad. En toch was zij het, beweerden de kranten, die werd geconfronteerd met een gevangenisstraf van 45 dagen in een gevangenis in Chicago voor het letterlijk stelen van de broek van een man om haar oplossing te krijgen. Deze 28-jarige vrouw, zo beweerden de kranten, leek bijna 40 te zijn, haar 'opvallende schoonheid' was volledig van haar gezicht verdwenen.
De koppen waren beladen met drogredenen. Oakley had zich twee jaar eerder in 1901 teruggetrokken uit de Wild West Show van Buffalo Bill Cody en had een rustig bestaan geleid aan de kust van New Jersey, ver van het toneel van de vermeende misdaad. Ze had nooit cocaïne gebruikt; ze had nog nooit iemand zijn broek gestolen. Ze was eigenlijk bijna 43 jaar oud.
Kranten in het hele land kregen er lucht van en al snel overspoelden soortgelijke krantenkoppen de nationale media. Het dook op dat een burleske artiest genaamd Maude Fontanella, met de naam 'Any Oakley', de echte boosdoener was. Oakley eiste dat de kranten hun verhalen intrekken, maar het was te laat. De schade aan haar voorheen ongerepte publieke imago als de 'prinses van het Westen' in de schietarena en een echte Victoriaanse dame in alle andere aspecten van het leven - een beeld dat Oakley gedurende haar hele carrière nauwgezet had verzorgd - was gedaan.
Het enige dat overbleef, was vergelding zoeken. De komende zeven jaar zou ze 55 verschillende kranten aanklagen wegens smaad, de grootste actie in zijn soort in de geschiedenis. Toen haar laatste hoger beroep in 1910 werd afgesloten, zeven jaar nadat de eerste smadelijke krantenkop verscheen, had ze 54 van de 55 pakken gewonnen of afgerekend en het toen enorme bedrag van $ 27.500 gewonnen in haar pak tegen de kranten van Hearst in Chicago. Ondanks al haar wettelijke overwinningen verloor Oakley daadwerkelijk geld zodra de uitgaven werden verantwoord; het betuigen van haar reputatie was belangrijker.
Net als de vele kleiduiven die ze uit het niets had geschoten, was Oakley perfect als het ging om het cultiveren en behouden van haar eigen imago. "Ze was een van de eerste Amerikaanse beroemdheden die zichzelf merkte en ze was erg sluw over haar eigen marketing", zegt Virginia Scharff, professor geschiedenis aan de Universiteit van New Mexico en voorzitter van Women of the West in het Autry National Center. in Los Angeles. Dat is de reden waarom, na jaren van zorgvuldig samenstellen van haar identiteit, de smadelijke krantenkoppen Oakley zo drastisch vastgrepen.
Oakley werd op 13 augustus 1860 geboren in Phoebe Ann Moses in Darke County, Ohio en was niet bepaald een product van het Wilde Westen. Ze kwam uit een Quaker-gezin en een jeugd die werd aangetast door armoede en verlatenheid (haar vader stierf toen ze 6 was en haar moeder stuurde Annie om te werken voor een misbruik pleeggezin toen ze haar niet langer kon onderhouden). "Dit is iemand die uit een nachtmerrieachtige jeugd een pistool pakt, " zegt Scharff.
Vanaf het moment dat ze begon te schieten - eerst om eten op tafel te zetten en pas later als entertainer - was er geen ontkenning van Oakley's talent voor de sport. Nadat ze Frank Butler had ontmoet en getrouwd, trad ze jarenlang op in het vaudeville-circuit voordat ze zich bij Buffalo Bill's show in 1885 voegde. Ze werd al snel bekend als een meid van het Westen, waarbij ze stunts uitvoerde zoals kleiduiven uit de lucht schieten met een geweer terwijl ze bovenop een galopperend paard.
Annie Oakley werd op 13 augustus 1860 geboren als Phoebe Ann Moses in Darke County, Ohio, en was niet bepaald een product van het Wilde Westen. Ze kwam uit een Quaker-gezin en een jeugd die werd aangetast door armoede en verlatenheid. (Afdeling Library of Congress Prints en foto's) 
Oakley nam deel aan de show van Buffalo Bill in 1885. Ze werd al snel bekend als een meid van het Westen, die stunts uitvoerde zoals kleiduiven uit de lucht schieten met een geweer terwijl ze bovenop een galopperend paard stond. (Bettmann / Corbis) 
Als een vrouwelijke schutter nam Oakley maatregelen om niet als gevaarlijk te worden beschouwd; er zijn maar heel weinig of geen afbeeldingen die haar laten zien dat ze alle levende dieren doodt. (Bettmann / Corbis) Om haar 'dame' te behouden, droeg ze natuurlijk altijd een rok - meestal een die ze zelf had genaaid.
"Zich presenteren als een vrouw die alle vrouwelijke vaardigheden had ontwikkeld die te verwachten waren, was erg belangrijk voor haar", zegt Mary Zeiss Stange, een professor in vrouwenstudies aan het Skidmore College. "Ze was zich bewust van het soort geslachtsgrenzen dat ze overschreed." Naast het feit dat ze een vrouw was in een veld dat grotendeels wordt gedomineerd door mannen, was ze een bijna onmiddellijke beroemdheid geworden en had ze rijkdom verworven, die in wezen ongehoord was bij vrouwen daarvan tijd.
Maar haar succes was gebaseerd op het lopen van een delicate lijn tussen haar gevierde talent voor schieten en de Victoriaanse sociale normen die damesachtig, bescheiden gedrag waardeerden boven verdienvermogen.
"Ze moest een meisje maken dat kon fotograferen acceptabel voor een Victoriaans publiek", zegt Scharff. "Ze vindt deze nieuwe identiteit uit van het pittige Westerse meisje dat geen bedreiging vormt voor mannen die goede mannen zijn."
Als een vrouwelijke schutter nam Oakley maatregelen om niet als gevaarlijk te worden beschouwd; er zijn maar heel weinig (of geen) afbeeldingen die laten zien dat ze alle levende dieren doodt. Het was de meisjesachtige manier van Oakley - gecombineerd met haar talent - dat het publiek in het hele land betoverde en haar naar het sterrendom bracht.
Oakley koos zorgvuldig haar politieke doelen als onderdeel van haar publieke persoonlijkheid. Ze was een groot voorstander van vrouwen die een gelijk loon verdienen als mannen en van het dragen van wapens om zichzelf te beschermen, en bepleitte dat vrouwen wapens in hun parasols verbergen (zakboeken waren minder handig). Gedurende haar carrière heeft Oakley met trots honderden vrouwen opgeleid om te schieten, en tijdens de Eerste Wereldoorlog bood ze vrijwillige vrouwelijke scherpschutters op om in het Amerikaanse leger te dienen, hoewel Woodrow Wilson, die destijds president was, het idee niet goedkeurde.
Niettemin kwam Oakley uit tegen vrouwenkiesrecht, een houding die wetenschappers vandaag nog steeds verbijstert. Het blijft onduidelijk of haar politiek echt conservatief was met betrekking tot de vrouwelijke stemming of dat Oakley zag dat ze "zichzelf geen gunsten zou geven op de public relations-afdeling" (zoals Stange het stelt) door zich te richten op de vrouwenbeweging. Hoe dan ook, haar politiek distantieerde haar van opkomende feministen uit de eerste golf zonder teveel vijanden aan weerszijden van de feministische beweging te maken.
Hoewel Oakley zeker een van de beste shooters van de dag was, sprong ze niet beter dan een aantal van haar tijdgenoten, waaronder haar rivaal in haar laatste jaren met Buffalo Bill, de "California Girl" Lillian Smith. Smith, een snel pratende cocksure van 15, had een aantal van de beste scherpschutters van haar tijd overtroffen, veel meer dan twee keer zo oud. In tegenstelling tot Oakley, stond Smith erom bekend veelzeggende kostuums te dragen en haar seksualiteit te benadrukken. Hoewel ze bijna Oakley's vaardigheidswedstrijd was, heeft Smith nooit de beroemdheid van Oakley gehad. Oakley's slimme manipulaties van haar eigen imago ten gunste van haar bescheidenheid maakten haar aantrekkelijk voor veel verschillende groepen en om veel verschillende redenen.
Op een winterdag in 1887 stapten Smith en Oakley op tournee in Engeland naar voren om koningin Victoria te begroeten. De twee jonge vrouwen van Buffalo Bill's Wild West Show stonden in schril contrast met elkaar. Lillian Smith was een trotse tienermeisje met een ruw gezicht en een grove manier; Oakley, een beetje ouder, met fijnere kenmerken en lang, donker haar, had een zekere gereserveerde elegantie die impliciet in haar houding lag. De eerste zou snel vervagen in de annalen van de geschiedenis, maar Oakley zou het onderwerp worden van boeken, musicals en zelfs een televisieserie uit het midden van de jaren 1950. Hun optreden had de koningin enthousiast gemaakt om hen persoonlijk te feliciteren, maar terwijl ze tegenover de twee vrouwen stond, sprak de koningin er slechts één aan.
'Je bent een heel slim meisje, ' zei de koningin beroemd terwijl ze de hand van Annie Oakley pakte.
