Nieuw bewijs dat Neanderthalers surfer's oor kregen, suggereert dat onze uitgestorven familieleden veel tijd in het water hebben doorgebracht. Ze vingen waarschijnlijk geen zieke golven, maar in plaats daarvan jaagden ze misschien op vis, weekdieren of andere mariene hulpbronnen, zo blijkt uit een nieuw onderzoek in het tijdschrift PLOS One.
Het oor van Surfer verschilt van het meer voorkomende oor van de zwemmer, een bacteriële infectie in de buitenste gehoorgang. Bij exostose begint de gehoorgang botachtige uitsteeksels te groeien in reactie op herhaalde blootstelling aan koude, vochtige omstandigheden. Het is de manier van het lichaam om het trommelvlies te beschermen, maar de gezwellen kunnen leiden tot gehoorverlies, wax-impactie en verhoogde infectie.
Issam Ahmed van AFP meldt dat paleontologen al in 1911 exostosegroei op een Neanderthaler schedel opmerkten, maar tot deze meest recente studie had niemand dieper ingegaan. Dat is de reden waarom een team onder leiding van paleoantropoloog Erik Trinkaus aan de Universiteit van Washington in St. Louis 77 overblijfselen van vroege Homo sapiens en Neanderthalers onderzocht in Europa en West-Azië.
Ze ontdekten dat het oor van de surfer in ongeveer een kwart van de menselijke schedels bestond, vergelijkbaar met de snelheid waarmee de ziekte tegenwoordig bij mensen voorkomt. Maar bijna de helft van de onderzochte Neanderthalers had de milde tot ernstige gevallen van de aandoening, wat suggereert dat de oceaan een grote rol in hun leven speelde. En als ze aan het vissen waren, betekent dit dat ze geavanceerder zijn geweest dan sommige onderzoekers denken.
"Het versterkt een aantal argumenten en gegevensbronnen om te pleiten voor een niveau van aanpassingsvermogen en flexibiliteit en vermogen tussen de Neanderthalers, wat hen door sommige mensen in het veld is ontzegd", vertelt Trinkaus aan Ahmed van AFP. "Je moet in staat zijn om een bepaald minimaal niveau van technologie te hebben, je moet kunnen weten wanneer de vissen de rivieren opkomen of langs de kust gaan - het is een vrij ingewikkeld proces."
Dit is niet het enige papier dat suggereert dat het oorprobleem een teken is dat Neanderthalers van zeevruchten hielden. Een paper uit 2017, waarin de prevalentie van de toestand bij Neanderthalers en vroege mensen wordt opgemerkt, suggereert dat het een evolutionaire aanpassing was aan vroege mensachtigen die in koude meren, rivieren en zeeën duiken om voedsel te verzamelen.
Trinkaus verwacht dat de bevinding controversieel zal zijn en er zijn enkele redenen om te betwijfelen dat Neanderthalers vooral dol waren op vis. Genelle Weule van het Australia Broadcasting Network meldt dat onderzoekers geen visgraten hebben ontdekt in Neanderthaler-kampen of hulpmiddelen die zouden zijn gebruikt voor vissen of aquatisch foerageren. Veel van de tot nu toe ontdekte overblijfselen van de Neanderthaler komen uit het binnenland en de kusten. En de isotopische analyse die tot nu toe op Neanderthaler-botten is uitgevoerd, heeft aangetoond dat hun diëten voornamelijk terrestrisch waren en niet uit de oceaan. Het is ook mogelijk dat genetica een rol speelt en dat Neanderthalers meer geneigd waren om de benige gezwellen te krijgen dan mensen.
Neanderthalers waren verspreid over een groot bereik en ze haalden hulpbronnen uit vele habitats, wat enkele discrepanties kon verklaren. De meeste binnenlandse kampen bevonden zich relatief dicht bij water, zegt hij. Hij wijst er ook op dat veel Neanderthaler-kampen aan de kust vandaag waarschijnlijk onder water zijn en niet toegankelijk voor onderzoekers.
Hoe het ook zij, recente studies beginnen eerdere noties van het Neanderthaler dieet omver te werpen, zegt Steve Wroe, directeur van het Function, Evolution and Anatomy Research Lab aan de Universiteit van New England.
"Lange tijd werd aangenomen dat Neanderthalers in feite rondliepen met grote puntige stokken die in de buurt kwamen en vies waren met grote harige dieren en ze doodden", vertelt Wroe aan Australia Broadcasting Network. "Er is geen twijfel dat ze effectieve jagers waren, maar het wordt steeds meer het is duidelijk dat ze zeker plantaardig materiaal aten, ze pasten zeker een beetje meer bij een echt jager-soort groep dan alleen een puur vleesetende low-tech, hoge incidentie-van-soort mensen. "
Trinkhaus vergelijkt deze recente studie met een ander controversieel artikel in 2018 dat beweerde dat de oudste grotkunst in Spanje waarschijnlijk door Neanderthalers was gemaakt, niet door mensen. Hij zegt dat deze studie slechts een deel is van een opkomend beeld van de soort waaruit blijkt dat hun gedrag en cognitieve vermogens dicht bij die van ons lagen.
"We gaan verder dan of we hun genen delen, of dat ze ons hebben veroorzaakt, 'laten we proberen ze als mensen te begrijpen', " vertelt hij Ahmed.
Zoals Lorraine Boissneault eerder dit jaar voor Smithsonian.com schreef, leren onderzoekers nog steeds precies welk gedrag wordt geassocieerd met het oor van de surfer. Zo werden verschillende gevallen van de aandoening aangetroffen in skeletten van mensen die tussen 500 en 2500 jaar geleden in Panama woonden. Warme, tropische wateren leiden meestal niet tot de benige gezwellen, maar veel van de mensen met de aandoening woonden in kustgemeenschappen waar duiken in diepere, koelere wateren voor oesters en schelp gebruikelijk was. Misschien waren ze zelfs op zoek naar parels.
