Het bericht van vandaag is afkomstig van gastschrijver Clay Risen, die momenteel twee maanden in Duitsland is voor een journalistieke beurs.
Christian Lindner, een boer in Lietzow, ongeveer 25 mijl ten oosten van Berlijn, brengt zijn biologische producten al jaren op de boerenmarkten van Berlijn - om precies te zijn 23 jaar. Maar het is pas in de afgelopen jaren dat de vraag naar zijn producten, en die van zijn collega-eco-boeren in Oost-Duitsland, is gestegen.
"Nu bezorg ik eten aan enkele van de toonaangevende restaurants in Berlijn, " zegt hij tussen het bedienen van klanten op de woensdagmarkt in Winterfeldt Platz. Hij houdt een plastic mand met kaas omhoog. "Ik moet dit later vandaag naar Altes Europa brengen."
De stereotiepe beelden van Oost-Duitsland - rottende fabrieken, vervuilde beken en spooksteden - roepen niet bepaald milieuvriendelijkheid op. Maar de laatste jaren heeft het gebied rond Berlijn - vooral in de deelstaat Brandenburg, maar ook in Mecklenburg-Vorpommern, Sachsen en de andere voormalige Oost-Duitse staten - een explosie van biologische landbouw meegemaakt.
Het is niet zo verwonderlijk. De communistische Duitse Democratische Republiek leidde zijn landbouwindustrie door massieve, inefficiënte collectieve boerderijen; na de eenwording werden die boerderijen overbodig en werden meestal gesloten. Grote delen van dat land zijn sindsdien omgezet in natuurreservaten, maar een deel ervan, met name het land dat dichter bij grote steden ligt, is verkocht aan kleine ondernemers die de groeiende vraag naar biologische goederen willen benutten.
Het is een trend die de regeringen, die nog steeds lijden onder onderontwikkeling en hoge werkloosheid, hopen te benutten.
"De ecomarkt is booming", schreef Dieter Woidke, de minister van Brandenburg voor landbouwontwikkeling, milieu en consumentenbescherming, in een recent rapport. “Niet zo lang geleden herinnerden biologische boeren en winkels zich aan musli en Birkenstocks. Iedereen die onlangs in een supermarkt is geweest, weet hoeveel dat is veranderd. "
Biologische landbouw is big business over de hele wereld, en nergens meer dan in Oost-Duitsland. In 2000 had de deelstaat Sachsen slechts 127 biologische boerderijen; acht jaar later was dat aantal meer dan verdubbeld, tot 304. Sachsen-Anhalt, in het westen, heeft vergelijkbare resultaten gezien: tussen 2000 en 2008 steeg het aantal biologische boerderijen daar van 175 tot 305, terwijl het totale aantal gekweekte hectaren bijna verdubbelde, van 23.380 tot 45.000.
Maar het is Brandenburg, de graanschuur van Berlijn, die de boom leidt: met iets minder dan tien procent heeft het de hoogste hoeveelheid landbouwgrond onder biologische productie overal in Duitsland (het gemiddelde op staatsniveau is 4, 7 procent). Beginnend met slechts 20 biologische boerderijen en ongeveer 5.100 hectare in 1990, heeft het vandaag bijna 800, met meer dan 130.000 hectare landbouwgrond.
Die boerderijen produceren niet alleen voedselproducten met een hogere toegevoegde waarde, maar ook ecotoerisme. In het "ecodorp" van Brodowin, ongeveer een uur ten noordoosten van Berlijn, kunnen bezoekers bijvoorbeeld rondleidingen volgen, overnachten en zelfs helpen bij het oogsten van gewassen.
Brandenburg hoopt dat biologische landbouw en aanverwante gebieden zoals milieustudies ook arbeidsmotoren kunnen zijn. In Eberswalde, een voorstad tussen Berlijn en Brodowin, kunnen studenten van de lokale technische universiteit bachelor- en masterdiploma's in biologisch boerderijbeheer krijgen, die alles omvatten, van landbouwtechnieken tot marketing en verkoop. Volgens de overheid zijn de cursussen overbezet, vol jonge mensen gefrustreerd door het gebrek aan banen in de industrie en de dienstensector in het oosten.
Toch blijven er problemen over. Om biologische labels te behalen en te behouden, moeten boerderijen aanzienlijk kapitaal investeren in moderne, energiezuinige apparatuur. En ondanks de inspanningen van de technische hogeschool van Eberswalde blijft de regio nog steeds achter wat betreft het aantal werknemers met kennis van duurzame landbouwpraktijken.
Maar misschien is het grootste probleem logistiek. Het is één ding voor boeren als Lindner om een vrachtwagen in te pakken en hun goederen naar Berlijn te brengen. Het is een nieuwe manier om die boeren te koppelen aan het nationale agrarische distributienetwerk, dat nog steeds wordt gedomineerd door West-Duitse industriële boerderijen. Kleine boeren hebben niet alleen goede spoorverbindingen nodig, maar ook zaken als koelopslag, boerenbanken en intermediaire markten om het substantiële risico van nationale landbouwmarkten te verminderen.
Maar voorlopig is de vraag in Berlijn, Dresden en andere oostelijke metropolen voldoende om boeren als Lindner bezig te houden. "Ik maak me zorgen over de concurrentie van de euromarkt", zegt hij. Maar voor nu is hij gewoon blij dat mensen eindelijk de waarde van biologische producten herkennen.
"Ze realiseren zich eindelijk dat het een stuk beter is dan Maggi."
--- Clay Risen is de hoofdredacteur van Democracy: A Journal of Ideas en een Arthur Burns Fellow in 2009 aan de Tagesspiegel in Berlijn. Hij schrijft ook af en toe voor The Atlantic Food Channel.
