Terwijl Europeanen een groot deel van de wereld verdeelden en veroverden, droegen ze de genen voor een lichte huid met zich mee. Maar zelfs Europeanen zijn niet zo lang blank geweest. Nieuwe analyse van oude Europese genen toont aan dat andere eigenschappen die we associëren met moderne Europeanen, zoals lengte en het vermogen om melk te verteren, ook relatief recente toevoegingen zijn aan het genetische profiel van het continent.
De nieuwe gegevens, gepresenteerd tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de American Association of Physical Anthropologists, zijn afkomstig uit de genomen van 83 mensen die gevonden zijn op archeologische vindplaatsen in heel Europa, meldt Ann Gibbbons for Science .
Jarenlang gingen onderzoekers ervan uit dat de huid lichter werd toen mensen vanuit Afrika en het Midden-Oosten naar Europa migreerden, ongeveer 40.000 jaar geleden. Een zon lager in de lucht en kortere daglengtes zou de voorkeur hebben gegeven aan de huid die vitamine D gemakkelijker synthetiseerde. Maar onderzoekers leren nu dat andere factoren een rol hebben gespeeld.
Bijvoorbeeld, eerder dit jaar, heeft de genoomsequentie van een jager-verzamelaar die in wat nu Spanje woont, bijgedragen aan het geval dat Europa de thuisbasis was van mensen met blauwe ogen maar met een donkere huid. Deze man leefde echter slechts 7.000 jaar geleden. De onderzoekers schrijven dat hun analyse suggereert dat een lichte huid op dat moment nog niet wijdverspreid en alomtegenwoordig was in Europa. Eerder onderzoek met de genen van de 83 mensen in de nieuwe studie, ondersteund door taalkundig bewijs, toont ook aan dat de populaties in Europa ongeveer 8.000 jaar geleden gemengd en divers zouden zijn geweest.
De nieuwe studie draagt bij aan deze groeiende stapel bewijs. Gibbons meldt dat de onderzoekers ontdekten dat Europeanen waarschijnlijk tot ongeveer 4.300 jaar geleden geen melk konden hebben verteerd. En het verhaal van huidpigmentatie is complex. Zij schrijft:
[T] de nieuwe gegevens bevestigen dat vroege jager-verzamelaars in Spanje, Luxemburg en Hongarije ongeveer 8500 jaar geleden ook een donkere huid hadden: ze misten versies van twee genen - SLC24A5 en SLC45A2 - die tot depigmentatie en daarom een bleke huid leidden in Europeanen vandaag.
Maar in het verre noorden - waar weinig licht een bleke huid zou bevorderen - vond het team een ander beeld bij jager-verzamelaars: zeven mensen van de 7700 jaar oude archeologische vindplaats Motala in Zuid-Zweden hadden beide varianten van de lichte huid, SLC24A5 en SLC45A2 . Ze hadden ook een derde gen, HERC2 / OCA2, dat blauwe ogen veroorzaakt en ook kan bijdragen aan een lichte huid en blond haar. Oude jagers-verzamelaars in het verre noorden waren dus al bleek en hadden blauwe ogen, maar die in Midden- en Zuid-Europa hadden een donkerdere huid.
"Wat wij dachten was een vrij eenvoudig beeld van de opkomst van een gedepigmenteerde huid in Europa is een opwindend lappendeken van selectie naarmate de bevolking zich verspreidt in noordelijke breedtegraden, " vertelde paleoantropoloog Nina Jablonski van Penn State aan Science . "Deze gegevens zijn leuk omdat het laat zien hoeveel recente evolutie heeft plaatsgevonden."
