Niemand verwachtte de kleine dinosaurus te vinden.
Tijdens het uitgraven van de enorme botten van een Supersaurus met de bijnaam 'Jimbo', zag paleontoloog Wyoming Dinosaur Center Bill Wahl iets grappigs. Ongeveer vier centimeter boven de belangrijkste botlaag, in wat werd beschouwd als fossielvrij gesteente dat kon worden afgebroken, lag een opeenhoping van kleine botten.
Eerst, zegt Wyoming Dinosaur Center paleontoloog Jessica Lippincott, leek het erop dat de overblijfselen misschien van een vliegende pterosaurus waren - een niet-dinosaurus reptiel dat in dezelfde tijd leefde. Maar uit verder onderzoek bleek dat de botten iets vertegenwoordigen dat nog nooit eerder is gezien: een nieuwe soort roofvogelachtige dinosaurus, de oudste die ooit in Noord-Amerika is gevonden. "We hebben de kleinste dinosaurus en de grootste dinosaurus gevonden in Wyoming, beide in dezelfde steengroeve, " zegt Lippincott.
Die botten, die een gedeeltelijk skelet vertegenwoordigen, werden vandaag in het tijdschrift PeerJ gebruikt om de nieuwe dinosaurus Hesperornithoides miessleri te noemen . Beschreven door paleontoloog en kunstenaar Scott Hartman en collega's van de Universiteit van Wisconsin-Madison, is deze dinosaurus gecategoriseerd als een vroeg lid van een groep kleine, kleine, sikkel-klauwige dinosaurussen die bij experts bekend staan als troodontiden. Dit waren roofvogelachtige dinosaurussen die verwant zijn aan de groep die meer bekende carnivoren zoals Velociraptor bevat, evenals de voorlopers van vogels.
Een skeletreconstructie van Hesperornithoides miessleri . (Scott Hartman) Hesperornithoides, gevonden in de ongeveer 150 miljoen jaar oude rots van Morrison Formation in de westelijke Verenigde Staten, draagt bij aan een groeiend thema. Hoewel grote dinosaurussen zoals Stegosaurus, Allosaurus en Apatosaurus al meer dan honderd jaar bekend zijn uit de Morrison Formation, vullen experts nu pas de rijen in van kleinere soorten die tegelijkertijd leefden. " Hesperornithoides is een grimmige herinnering aan paleontologen dat kleine edelstenen verborgen in dezelfde lagen rots te vinden zijn", zegt paleontoloog Darla Zelenitsky van de Universiteit van Calgary.
Experts wachten al sinds de eerste ontdekking op deze zeldzame vondst. "Er zijn al vele jaren geruchten over dit exemplaar en een paar conferentiepresentaties, dus paleontologen zoals ik hebben er vol spanning op gewacht", zegt paleontoloog Steve Brusatte van de Universiteit van Edinburgh.
Terug in het Jura, zegt Hartman: " Hesperornithoides leefde in een vrij open, semi-nat gebied met kruidachtige planten, maar geen bomen om over te spreken." Deze habitat, gecombineerd met details van het skelet van de dinosaurus, geeft aan dat het roofvogel familielid liep langs de grond in plaats van door de lucht te fladderen. Maar het verhaal is iets ingewikkelder dan dat. Hoewel Hesperornithoides geen vlieger was, is de dinosaurus misschien wel een van de vroegst bekende voorlopers van moderne vogels, waardoor een deel van de evolutionaire boom die onvolledig is, wordt samengevoegd.
Van verwante dinosaurussen, zijn Hartman en collega's ervan overtuigd dat Hesperornithoides uitgebreid bevederd was. En in termen van skeletanatomie, heeft de dinosaurus eigenschappen die worden geassocieerd met de oorsprong van vlucht in andere dinosaurussen. Hesperornithoides heeft een gebogen wishbone, een belangrijke plaats voor spieraanhechting voor armspieren die werden gebruikt voor de vlucht in vroege vogels, evenals een specifiek polsbeen genaamd de semilunate carpaal waarmee vogelachtig vouwen van de hand onder de arm mogelijk was.
De skeletten van Hesperornithoides en andere verwante soorten geven aan dat veel van de vereisten voor dinosaurussen om naar de lucht te brengen zich eerst op de grond hebben ontwikkeld. Het opkomende beeld is niet van lineaire evolutie, maar eerder dinosaurussen met luchtvaardigheden die meerdere keren evolueerden van voorouders die op de grond leefden. "Sommige vormen van luchtgedrag evolueerden meerdere keren parallel", zegt Hartman, een belangrijk concept voor experts die proberen de evolutie van de vlucht te begrijpen.
In plaats van voorbeelden te zijn van hoe vroege vogels hun vlucht evolueerden, kunnen iconische soorten zoals Archaeopteryx en Microraptor meerdere oorzaken hebben van aerodynamische vaardigheden zoals fladderen of glijden. De nieuwe studie stelt voor dat vogels die in staat zijn om te vliegen onafhankelijk van andere vluchtgerelateerde vaardigheden zijn geëvolueerd, en waarschijnlijk van een dinosaurus die dichter in vorm bij Hesperornithoides staat .
Foto van het skelet van Hesperornithoides miessleri . (Hartman et al. 2019, met dank aan Levi Shinkle) "Ik denk dat het ons zeker dichter in de buurt brengt van hoe de voorlopers van vogels eruit zagen, maar niet omdat Hesperornithoides zelf dat dier was", zegt Hartman. Integendeel, het nieuwe fossiel geeft aan dat de oorsprong van vliegende vogels mogelijk later is opgetreden dan onderzoekers hadden verwacht en in een meer specifieke groep dinosaurussen.
Andere experts weten niet helemaal zeker hoe Hesperornithoides in de stamboom van de grotere roofvogel past. Het kan naar een andere tak gaan met toekomstige analyse, omdat er veel onzekerheid bestaat over hoe nauw deze dinosaurussoorten met elkaar verwant zijn, zegt Brusatte. Vogels zijn zeker geëvolueerd uit dinosaurussen zoals Hesperornithoides, maar experts moeten nog een consensus bereiken over welke soorten oude roofvogels het dichtst bij dit fascinerende verhaal van evolutionaire oorsprong staan.
"Misschien is Hesperornithoides het type dier waaruit vogels direct zijn geëvolueerd, " zegt Brusatte, wat betekent dat de dinosaurus niet de voorouder van de eerste vogels was, maar ons een kijkje geeft in het lichaamsplan van die voorouder. Of misschien was de dinosaurus een van de vele vogelachtige dinosaurussen die dichtbij de oorsprong van vogels zijn, maar geen directe voorouders. Het debat zal doorgaan, zegt Brusatte, maar "als vogels evolueerden van een Hesperornithoides- achtig dier, dan betekent dat dat ze waarschijnlijk zijn geëvolueerd van rennende, op de grond levende dieren."
"Ongeacht de exacte fylogenetische positie van Hesperornithoides bij verwanten van vogels, is de ontdekking van een goed bewaard exemplaar uit Noord-Amerika dat zo oud is als de voorouders van vogels en Jurassic op zijn zachtst gezegd ongebruikelijk, " zegt Zelenitsky. Paleontologen zullen ongetwijfeld nog jaren over deze dinosaurus fladderen.
