Suzan Murray, hoofddierenarts in de Smithsonian's National Zoo in Washington, DC, houdt toezicht op de gezondheidszorg van 2.000 dieren van ongeveer 400 soorten. Tijdens een recente ronde in de lenteochtend controleerde ze een kunstmatig geïnsemineerde olifant, een gigantische miereneter met schaafwonden, een kiwi met de naam Manaia en een verdoofde Birmaanse python. Murray bespreekt wat er nodig is om dierenarts te worden en hoe het is om een huisbezoek te doen in de dierentuin van het land.
Waarom besloot je om dierenarts in een dierentuin te worden?
Als kind hield ik van dieren en was ik goed in wiskunde en wetenschappen. We hadden veel dieren in huis en mijn grootouders hadden een boerderij. Dat waren enkele dingen die me deden beseffen dat [diergeneeskunde] iets was waar ik in geïnteresseerd was.
Welke vaardigheden en training zijn vereist voor uw functie?
Na de universiteit en vier jaar veterinaire school, doe je meestal een eenjarige stage en vervolgens een driejarige residentie. Een residentie is een periode waarin u zich specialiseert in een bepaald gebied van de geneeskunde. In de menselijke geneeskunde kunt u dus cardiologie, urologie, dermatologie hebben. Diergeneeskunde heeft een aantal van dezelfde specialiteiten, waaronder een zoölogische geneeskunde. De National Zoo heeft een van de weinige residentiële programma's voor zoölogische geneeskunde in het land. Ik heb hier jaren geleden mijn training gedaan. Daarna kun je iets doen om een specialist te worden en board-gecertificeerd te worden in diergeneeskunde. Om een trainingsprogramma te kunnen runnen, moet je board-gecertificeerd zijn om specialist te zijn in diergeneeskunde.
Waarin verschilt de National Zoo van andere dierentuinen?
Een van de geweldige dingen van het Smithsonian zijn al onze verschillende bronnen en niveaus van expertise. Niet elke dierentuin heeft een patholoog of voedingsdeskundige of het niveau van keeperstraining die deze dierentuin heeft. De standaard voor dierenverzorging die we bieden, is uitstekend, dus ik denk dat, samen met het vermogen om bij te dragen aan wetenschap en natuurbehoud, ons echt onderscheidt. We gebruiken wat we leren om hier voor dieren te zorgen en om te leren hoe we dieren in het wild kunnen beheren.
Dr. Murray onderzoekt de panda-welp van de dierentuin, Tai Shan, in 2005, toen hij nog maar een paar maanden oud was. (Jessie Cohen / Smithsonian's National Zoo) 
Dr. Murray opereert op een van de gorilla's van de dierentuin. (Jessie Cohen / Smithsonian's National Zoo) 
Dr. Murray houdt de panda-welp van de dierentuin, Tai Shan, terug in 2005 toen hij nog maar een paar maanden oud was. (Jessie Cohen / Smithsonian's National Zoo) We hebben veel conserveringsprogramma's waarbij we informatie uit het wild gebruiken om dieren hier te helpen beheren. We hebben een project in Kenia waarbij we kijken naar Kori-trappen, de grootste vliegende vogel. In gevangenschap hebben we geconstateerd dat ze een hoog exemplaar van leverziekte hebben, van hemochromatose, wat de opslag van ijzer in de lever is. We hebben bestudeerd wat ze in het wild eten, bloedmonsters verzameld, dat op ijzer geanalyseerd en vervolgens vergeleken met wat we in gevangenschap doen. We hebben geleerd dat ze in het wild niet veel vlees eten. Ze eten meer bessen en insecten. Dat hielp ons het dieet aan te passen om ze gezonder te houden in gevangenschap.
Hoeveel dierenartsen werken in de dierentuin?
We hebben mezelf en twee klinische dierenartsen in het centrum en twee bewoners, en vervolgens de hoofddierenarts van het Conservation and Research Center [in Virginia], Luis Padilla.
Hoe nauw werken jij en de andere dierenartsen met de dierenhouders van de dierentuin?
Als afdelingshoofd heb ik niet zoveel directe dierenverzorging meer als vroeger of als ik zou willen. De dierenartsen die de klinische zorg verzorgen, krijgen veel interactie met de keepers, die echt onze ogen en oren zijn. Zij zijn degenen die de dieren kennen. Zij zijn degenen die kunnen vertellen wanneer er iets mis is. We zijn erg afhankelijk van elkaar.
Hoe ziet een gemiddelde dag eruit?
Er is echt geen gemiddelde dag. We beginnen met rondes vroeg in de ochtend, en dan hebben we onze taken verdeeld. Er is iemand die ons park controleert en er is iemand die achterblijft en het klinische werk doet. De dieren waar we aan werken variëren enorm - van een vis tot een olifant tot een vogel tot een reptiel - dus elke dag zal een beetje anders zijn.
Wat was je meest opwindende moment op het werk?
Als dierenarts werkzaam in de National Zoo is er elke dag een opwindend moment. Elk is een beetje anders, of het nu gaat om een behandeling voor koraal, het diagnosticeren van een probleem in een Birmaanse python of het bezoeken van een olifant waarvan we hopen dat het zwanger is. Er is echt geen manier om te vergelijken. Elke dag biedt een schat aan verrassingen.
Wat is de grootste misvatting over het werk dat je doet?
Ik weet niet dat er misvattingen zijn over ons werk. De meeste mensen die ons ontmoeten - de dierenartsen in de dierentuin - zeggen: "Wauw! Je hebt een fantastische baan!" En dat is behoorlijk opmerkzaam. Mensen zijn altijd blij om te horen hoe ver we gaan voor dierenverzorging en hoeveel we doen voor het individuele dier. Ik denk dat mensen altijd echt aangenaam verrast zijn om te horen over de verschillende niveaus van expertise hier in de dierentuin, of het nu de houders, de reproductieve fysiologen, de pathologen, de voedingsdeskundigen zijn. Er zijn zoveel verschillende lagen van dierenverzorging die misschien niet vanzelfsprekend zijn voor de toevallige toeschouwer.
Welk advies heb je voor iemand die dit veld in wil gaan?
Ik heb veel gesprekken met jongeren die dierenarts willen worden, en wat ik hen vertel is om hun passie en interesses te volgen. Als een student echt geïnteresseerd is in dierenartsgeneeskunde, moet hij of zij zich eraan houden. Elke weg kent zijn bochten. Blijf gewoon in je richting richten, corrigeer wanneer je uit koers bent en neem geen "nee" als antwoord. Ga zo door.
