Jennifer Richeson heeft een zoetekauw. Ze houdt van jelly beans - vooral groene jelly beans. "Ik zou ze ad nauseam kunnen eten - en dat doe ik", vertelt ze haar studenten in de cursus "Stereotyping and Prejudice" die ze aan de Northwestern University geeft. Als ze maar één jelly bean uit een verpakking zou plukken, zou deze waarschijnlijk groen zijn. Maar als ze een handvol zou scheppen, zou ze de andere kleuren niet terugzetten. "Omdat het onbeleefd is en omdat het gewoon niet goed lijkt. Het wordt niet voor niets een variëteitspakket genoemd."
gerelateerde inhoud
- Young Innovators in the Arts and Sciences
- Het laatste woord
Als je jelly beans een voor een neemt, kun je gemakkelijk beseffen dat je een voorkeur hebt voor een enkele kleur. Zie echter al uw groene selecties in één keer, en het is duidelijk. De anekdote heeft betrekking op wat ze haar studenten vertelt: als je vooroordelen wilt begrijpen, kijk dan niet alleen naar bewuste gedachten en gesproken woorden. Kijk naar wat mensen voelen en doen zonder het te beseffen.
Dat is waar de actie zich bevindt in het hedendaagse onderzoek naar discriminatie, en Richeson, 35, loopt voorop. Als sociaal psycholoog tuurt ze in de onbewuste wereld van rasrelaties, met behulp van computers om bijvoorbeeld microseconde verschillen in reactietijden te meten en functionele magnetische resonantiebeeldvorming (fMRI) om te kijken hoe de hersenen reageren op interraciale ontmoetingen. De methoden stellen haar in staat het gevoel van "ze zijn niet zoals wij" te onderzoeken - dat kan gaan over geslacht, leeftijd, religie, taal, seksuele geaardheid of zelfs obesitas. Richeson werkt aan rasrelaties, zegt ze, omdat 'ras in het bijzonder gemarkeerd is' voor Amerikanen - dat wil zeggen, we besteden er veel aandacht aan. Maar haar ware onderwerp is niet een bepaald soort identiteit, maar identiteit in het algemeen.
De tests van Richeson geven aan dat iedereen meetbare, vaak onbewuste, voorkeuren heeft voor sommige sociale groepen boven andere. Een computergebaseerde procedure, de Implicit Association Test, of IAT, meet bijvoorbeeld de fractie van een seconde verschillen in hoe snel stereotiepe "witte" namen (zoals "Chip") worden geassocieerd met positieve woorden zoals "hemel" "versus hoe snel ze" zwarte "namen (zoals" Jamaal ") aan dezelfde woorden koppelen. De meeste blanke Amerikanen zijn, ondanks hun bewuste overtuigingen, meetbaar sneller om de blanke namen te koppelen aan de positieve woorden - en dat geldt zelfs voor sommige Afro-Amerikanen.
Met andere woorden, vooroordeel is geen eigenschap, zoals kaalheid of bruine ogen, die sommigen hebben en anderen niet. Het is eerder een gemoedstoestand waarvoor niemand immuun is. Veertig jaar geleden probeerden sociale psychologen erachter te komen wat bevooroordeelde mensen trok. Tegenwoordig, zegt Richeson, proberen ze vooroordelen zelf te begrijpen, wat een onderdeel is van wat ons allemaal drijft.
Afgezien van het niet herkennen van onze eigen vooroordelen, zijn we ons vaak niet bewust van het extra werk dat we doen om hiermee om te gaan. Richeson en haar medewerkers hebben bijvoorbeeld onlangs een fMRI-scanner gebruikt om beelden van hersenactiviteit vast te leggen bij blanke studentenvrijwilligers terwijl ze naar foto's van zwarte mannen keken. Twee hersenregio's waren ongewoon actief: de juiste prefrontale cortex en de voorste cingulaire cortex, die beide bekend staan als hard aan het werk wanneer mensen hun eigen gedrag moeten evalueren en vormgeven - een proces dat sommige psychologen 'uitvoerende functie' noemen en de rest van ons zouden "zelfbeheersing" kunnen noemen.
De hersenscans helpen verklaren waarom blanken het minder goed deden op een puzzel (sorteerwoorden flitsten op een computerscherm) na een korte ontmoeting met een zwarte interviewer dan blanken die een vergelijkbare ontmoeting hadden met een witte interviewer. Richeson en een collega, J. Nicole Shelton, ontdekten dat hoe sterker de blanke vrijwilliger verscheen - volgens de Implicit Association Test - hoe slechter hij of zij het deed op de puzzel nadat hij was geïnterviewd door een zwarte persoon. (In een later onderzoek gold hetzelfde voor zwarte studenten die interactie hadden met blanke interviewers.)
De reden, zo stelt Richeson, is het lovenswaardige verlangen om niet op een dwaas te lijken. Geconfronteerd met iemand van een ander ras, wijdt de zwaar bevooroordeelde persoon meer mentale inspanning aan zelfbeheersing - om zich op een onbevooroordeelde manier te gedragen. Die inspanning, hoe onbewust ook, laat de blanke vrijwilliger met minder mentale capaciteit voor de test.
Richeson ontdekte zelfs - contra-intuïtief - dat blanken die hoog scoorden op een zekere mate van raciale vooroordelen, vaak gunstiger beoordelingen kregen van zwarte onderzoeksvrijwilligers met wie ze spraken dan blanken die eigenlijk minder bevooroordeeld waren. Ze denkt dat dit waarschijnlijk komt omdat mensen met een grotere vooringenomenheid harder werken om het te overwinnen, en zo overkomen op de Afro-Amerikaanse vrijwilligers, als voorzichtiger en beleefder.
Voor Richeson heeft het onderwerp identiteit en de gevolgen ervan haar van kinds af aan gefascineerd. Ze groeide op in Baltimore, waar haar vader een zakenman was en haar moeder schooldirecteur. Op haar overwegend blanke basisschool was ze tevreden een gemiddelde student te zijn, in de schaduw van haar oudere broer, David.
Op de middelbare school kwam ze echter een nieuwe reeks leraren en een meer divers studentenlichaam tegen en kreeg ze vertrouwen in zichzelf. "Mijn IQ is niet veranderd", zegt Richeson. "Toch was mijn traject compleet anders - van een C-student tot een A-student." Ze citeert haar eigen verhaal als een voorbeeld van hoe situatie de zelfperceptie beïnvloedt, wat op zijn beurt de prestaties beïnvloedt. Ze had ook een raciaal gemengde groep vrienden, en "het hebben van een echt diverse ruimte, geen symbolische ruimte, was ongelooflijk belangrijk", zegt ze. "Al mijn vrienden, zwart en blank en joods en Aziatisch, we voelden allemaal dat we erbij hoorden."
Hoewel haar scholen 80 procent zwart waren, ontdekte ze dat studenten die geavanceerde lessen met haar volgden, onevenredig niet-Afrikaans-Amerikaans waren - een feit dat haar ertoe bracht een studentactiviste en ambitieuze politicus te worden (toen ze niet naar balletlessen ging, een andere jeugd passie).
Na de middelbare school verruilde Richeson haar balletdromen voor Brown University. "Nogmaals, een flip-around, " herinnert ze zich: nu was ze een van de weinige studenten uit de minderheid. Een cursus in de psychologie van ras, klasse en geslacht veranderde haar focus van politiek naar psychologie.
Op de graduate school in Harvard had een van de faculteitsleden op haar afdeling een boek geschreven waarin werd beweerd dat zwarten gemiddeld minder intelligent waren dan blanken. "Ik had zoiets van: 'Oh man, ik hoor hier niet thuis. Kijk, zelfs sommige van mijn eigen professoren zeggen dat ik hier niet thuis hoor, '" zegt ze. Toch was ze vastbesloten het uit te steken. "Ik heb het eerste jaar van de hel gehouden."
In haar kantoor na de les maakt Richeson duidelijk dat ze nog steeds als de hel werkt, meer experimenten plant en besluit hoe ze een 2006 MacArthur Foundation-subsidie gebruikt. Haar energie is een krachtige mix van de passie van een wetenschapper om te weten en de passie van een activist om de wereld te veranderen. "We praten in de klas over Jim Crow, en mijn studenten zeggen soms 'dat was zo lang geleden.' Ik vertel ze kijken, mijn moeder kon geen kleding passen in een warenhuis in Baltimore. Dit is geen oude geschiedenis. Mensen die dit hebben geleefd, leven nog steeds. "
David Berreby is de auteur van Us and Them: Understanding Your Tribal Mind. Hij woont in Brooklyn.
