Vanuit het oogpunt van een hoog stijgende condor in Californië, is het gemakkelijk om kleine voedingsproblemen over het hoofd te zien. Maar onderzoekers ter plaatse hebben ontdekt dat de ophoping van chemicaliën in de zeezoogdieren die de aaseters voeden in centraal Californië verwoestende gevolgen kan hebben voor hun eieren.
gerelateerde inhoud
- De meest bedreigde dieren in Noord-Amerika
"Het blijkt dat zeezoogdieren zijn gevuld met allerlei verontreinigingen die aan de vogel worden doorgegeven", zegt Carolyn Kurle, universitair docent biologie aan de Universiteit van Californië in San Diego en de hoofdauteur van een recente studie gepubliceerd in Environmental Science en technologie . Ze zegt dat deze hoge niveaus van verontreinigingen het herstel van een van de zeldzaamste vogels ter wereld kunnen bemoeilijken.
Twee giftige chemicaliën - het verboden pesticide DDT en kankerverwekkende toxines genaamd polychloorbifenylen (PCB's) - werden respectievelijk in de jaren 1970 door chemische en elektronicabedrijven in het riool van Los Angeles gedumpt. Veel hiervan belandde in de oceaan en zonk naar de zeebodem bij de Kanaaleilanden, waar Californische zeeleeuwen elk jaar een aantal maanden doorbrengen met broeden.
"Na hun broedseizoen verspreidden ze zich helemaal langs de kust tot aan Vancouver en verder, " zegt Kurle. Wanneer deze zeezoogdieren sterven, vormen ze een groot deel van het dieet van de condorpopulatie in centraal Californië.
De grootste landvogels van Noord-Amerika hebben het de afgelopen decennia niet gemakkelijk gehad. Condors in Californië werden in de late jaren tachtig uitgeroeid of lokaal uitgestorven verklaard. Maar fok- en herintroductieprojecten in gevangenschap werkten om de vogels terug te brengen naar gebieden in Californië, het zuidoosten van de VS en Baja California in Mexico. De US Fish and Wildlife Service telt nog maar 435 Californische condors in de wereld en hiervan zijn er slechts 155 wilde vogels in Californië.
De vogels in Californië zijn min of meer gelijk verdeeld over twee populaties. De bevolking die meestal langs de centrale kust van de staat leeft, werd beschouwd als de gezondere vogels, zegt Kurle. Volwassen Zuid-Californische condors, die meestal in het binnenland leven, hebben een lagere overlevingskans dan die van de centrale kust, omdat ze dieren eten die zijn geschoten met loodkogels (Californië verbood de jacht met loodmunitie in 2013, een verordening die niet volledig van kracht tot 2019). Sommige co-auteurs van Kurle over het recente onderzoek hebben ook een in 2012 gepubliceerd onderzoek gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences, waaruit bleek dat deze loodvergiftiging door munitie een ernstige wegversperring kan zijn in het herstel van de populatie van die dieren.
Maar de recente studie gebruikte stabiele isotopenanalyse om te ontdekken dat de kustcondors 12 tot 100 keer zoveel verontreinigingen bevatten als kwik, PCB's, PBDE's (gevaarlijke vlamvertragers) en sommige pesticiden in vergelijking met hun binnenlandse neven. Ze vonden ook hoge niveaus van DDE, een langdurig bijproduct van DDT. "De beste voorspeller van hoe hoog DDT-niveaus in een kustvogel zullen zijn, is het aantal jaren dat ze zich voeden met zeezoogdieren, " zegt Kurle.
Peter Cook, een universitair docent aan het New College van Florida, die niet betrokken was bij de studie, zegt dat elk onderzoek dat biologen helpt om de punten te verbinden over hoe mensen het wild beïnvloeden, de moeite waard is. "Het is altijd een ingewikkeld web van interacties", zegt hij.
Cook heeft in het verleden gewerkt aan de vraag hoe giftige algenbloei en andere factoren een toename van jonge zeeleeuwenstrand langs de kust van Californië kunnen veroorzaken. Maar hij is niet helemaal zeker of deze strandingen slecht zullen zijn voor de condors. De meeste van deze recente strandingen en sterfgevallen van zeeleeuwen betreffen pups, die niet zoveel tijd hebben gehad om toxines in hun systemen te verzamelen als volwassenen.
"De pups kunnen op sommige manieren veiliger voer zijn voor een condor dan een volwassene, " zegt hij, toevoegend dat zuren die leeuwen absorberen uit giftige algenbloei niet zo gevaarlijk zijn voor condors, omdat ze niet zo persistent zijn in weefsel als chemicaliën zoals DDT, waardoor vogels berucht eieren met dunnere, meer breekbare schelpen leggen.
Ondanks de uitdagingen waarmee de kustcondors worden geconfronteerd, is Cook hoopvol. Hij zegt dat het overlevingspercentage van deze vogels bij volwassenen nog steeds hoger is dan dat van de condors in Californië, hoewel het verdunnen van eieren een obstakel kan vormen voor herstel.
Kurle en haar co-auteurs gebruikten een model dat voorspelde dat ongeveer 40 procent van de vogels in de kweekleeftijd uit de kustbevolking niveaus van DDE hadden die hoog genoeg waren om eierverdunning in kale adelaars te veroorzaken.
"Als je een eierschaal hebt die te dun is, kun je niet op je ei zitten totdat het tijd is om uit te komen, omdat het gewoon gaat kraken, " zegt Kurle. "Je krijgt reproductief falen."
Een onderzoek uit 2013, gepubliceerd in BioONe, toonde aan dat condors aan de centrale kust van Californië minder broedsucces hadden vanwege het dunner worden van de eieren. Terwijl vogels in het zuiden van de staat 70-80 procent broedsucces hadden, hadden de condors in Centraal-Californië slechts ongeveer 20-40 procent.
Het papier merkte op dat condor-eierschalen hun dikte moeten herstellen als de DDE-besmetting echter blijft afnemen. Kurle zegt dat de 435-oneven condors in Californië in de wereld de afgelopen jaren stabiel zijn gebleven en vorig jaar meer levende jonge kuikens (14) zagen in de centrale kustbevolking dan het aantal doden (12) voor het eerste jaar in lange tijd.
"De hoop is dat die trend doorzet", zegt ze. Maar "het komt erop neer dat er slechts iets meer dan 400 vogels zijn die er zijn en dus zullen problemen met hun voortplanting het voor hen alleen maar moeilijker en moeilijker maken om te herstellen."
