Sinds de bouw in 1964 heeft de Glen Canyon Dam in Noord-Arizona de zandige zijbalken van het massieve Colorado uitgeput tot slechts een kwart van hun oorspronkelijke grootte, waardoor archeologische vindplaatsen kwetsbaar zijn voor wind en de natuurlijke habitat van tientallen vissoorten wordt vernietigd.
Om dit te verhelpen, hebben de autoriteiten afgelopen dinsdag een deel van de Colorado onder water gezet. De door de mens veroorzaakte overstroming - met ongeveer 60.000 liter water per seconde gedurende ongeveer 60 uur - was de derde in de Grand Canyon in de afgelopen 12 jaar. De vorige twee waren niet helemaal succesvol, zoals The Economist opmerkt:
Overstromingen werden in 1996 en 2004 door de Grand Canyon gestuurd en de resultaten waren gemengd. In 1996 mocht de overstroming te lang duren. Om te beginnen leek alles goed. Het vloedwater bouwde zandbanken op en bezonk de rivier met sediment. Uiteindelijk spoelde de voortdurende stroom echter het grootste deel van het sediment uit de kloof. Dit probleem werd in 2004 vermeden, maar helaas was bij die gelegenheid het beschikbare zandvolume achter de dam te laag om de zandbanken weer op te bouwen.
Deze keer is er voldoende zand achter de dam. En de meeste milieugroepen beweren dat dit soort overstromingen vaker moet gebeuren om ervoor te zorgen dat de sedimentniveaus stabiel blijven. Maar er is een economisch nadeel aan de overstromingen: het water dat bij de overstroming wordt gebruikt, gaat niet door de waterkrachtturbines in de bovenste rivier en kost die stroomproducenten ongeveer $ 1 miljoen.
Over een maand zullen wetenschappers sonar- en landmeetinstrumenten in de rivieroevers gebruiken om erachter te komen hoe goed de overstroming werkte. Met betere modellen voor de vorming van zandbanken, zijn ze beter uitgerust om te beslissen of frequentere overstromingen het hoge prijskaartje waard zijn.
(Flickr, via jackfrench)
