Het openen van een Laotiaans restaurant was de levenslange droom van Seng Luangrath, maar ze wist niet zeker of het Amerikaanse gehemelte klaar was. In de weinige restaurants waar Laotiaans eten in de VS verkrijgbaar was, was het achteraf vaak een off-menu. Met aanmoediging en steun van haar lokale voedselgemeenschap kreeg Seng echter het vertrouwen om Thip Khao te openen in Washington, DC's Columbia Heights in 2014, door haar visie op wat zij de "Lao Food Movement" heeft genoemd, uit te breiden en te promoten.
Veel mensen hadden geholpen haar droom tot werkelijkheid te brengen. Fans hielpen onderzoek naar potentiële plaatsen om haar eerste Lao-restaurant op het menu te openen. Ze mocht recepten testen tijdens een pop-upevenement in het populaire H Street ramen-restaurant Toki Underground, dankzij eigenaar Erik Bruner-Yang.
De uitdrukking thip khao verwijst naar een mand met kleefrijststoomboot die vaak wordt gebruikt in Laos en diasporische gemeenschappen. Kleefrijst is een integraal onderdeel van de Laotiaanse keuken en cultuur. Het was zelfs het eerste gerecht dat Seng van haar grootmoeder leerde koken. Mensen eten dit dagelijkse nietje bij bijna elke maaltijd, naast andere gerechten zoals papajasalade of laab (gehakt en chili). Kleefrijst lijkt misschien alledaags, maar het is zo cruciaal voor de Laotiaanse identiteit dat Laotiaanse mensen zichzelf de 'kinderen van kleefrijst' ( luk khao niaow ) noemen, of ze nu binnen of buiten Laos wonen.
De eerste keer dat ik Lao-eten proefde, was in Bangkok Golden (nu Padaek) in Falls Church, Virginia. Bangkok Golden was speciaal omdat het voornamelijk Thaise gerechten serveerde maar Lao-gerechten buiten het menu had - en we wisten dat het slechts een kwestie van tijd was voordat iedereen in Washington DC de niet-zo-geheime gerechten van Chef Seng wilde proberen. Ik bleef week na week teruggaan naar het restaurant. Hoewel de funky geuren en smaken op dat moment onbekend waren voor mijn smaakpapillen, fascineerde de warmte van het personeel en de eigenaar van het restaurant me.
Auteur JC Gibbs met Chef Seng Luangrath (Foto met dank aan JC Gibbs) Sengs toewijding aan de Laotiaanse keuken volgt haar zoon Chef Bobby Pradachith, die zijn erfgoed graag wilde omarmen als een kleefrijst. Geboren en getogen in Virginia, stelt hij de Lao-keuken opnieuw voor door de gerechten die hij opgroeide op te nemen met technieken die hij op culinaire school en in fijne eetgelegenheden heeft geleerd. Zijn interesse in historische Laotiaanse recepten en methoden gaat al eeuwen terug en inspireert hem ook om nieuwe gerechten te creëren die zijn geïnspireerd op traditie. Van het nastreven van een carrière als chef-kok tot het terugkeren naar het restaurantbedrijf van zijn ouders nadat hij ervaring had opgedaan in enkele van de beste keukens in DC, Bobby heeft zijn eigen weg ingeslagen terwijl hij zijn familie eert en die onmiskenbare Lao-funk omarmt.
Ik heb ook mijn eigen weg gevonden. Nu ik al enkele jaren met Chef Seng en Bobby werk, voelt Lao-eten net zo geruststellend en vertrouwd aan als de Panamese gerechten waarmee ik ben opgegroeid. En het is niet alleen omdat het eten heerlijk is en de ingrediënten vergelijkbaar zijn - het is omdat Seng en Bobby hun eten koken en serveren met zoveel warmte en passie dat het gevoel dat ze deel uitmaken van hun restaurantfamilie vanzelfsprekend is voor iedereen waarmee we werken.
Elke dag als ik Thip Khao binnenloop, heb ik het gevoel dat ik het huis van Chef Seng en Bobby binnenloop. Ik maak deel uit van hun kleefrijstfamilie. Onder de vele restaurants waar ik heb gewerkt, heb ik nog nooit een groep collega's of bedrijfseigenaren ontmoet die zo bezorgd zijn over mijn welzijn. Ze vragen of ik heb gegeten en hoeveel ik mijn familie mis in Panama.
Ik ben niet de enige medewerker die gescheiden van mijn gezin woont. De meeste gezinnen van Thip Khao-werknemers bevinden zich in andere landen. Chef-kok Seng maakt een 'gezinsmaaltijd' voor het personeel - ze laat u niet aan uw dienst beginnen zonder tijd te nemen om te eten, en ze laat u niet met lege handen vertrekken als u klaar bent voor de dag. Zodra je eerste dag voorbij is, word je een deel van het gezin. Het maakt niet uit of u Lao, Latino, Thai of Amerikaans bent - kleefrijst verenigt ons.
Het personeel van Thip Khao in Washington, DC, Columbia Heights. (Foto door Jon Treviño) Als immigrant zijn er deze zeer moeilijke momenten waarop ik me herinner hoe ver mijn familie weg is. Het is gemakkelijk om te voelen alsof ik alleen ben. Dit gevoel van loskoppeling kan verergeren vanwege de hoge omzet in de voedingsindustrie. Werken bij Thip Khao verlicht de pijn echter omdat ik een tweede thuis heb. Seng begrijpt de strijd meer dan wie ook, omdat ze het zelf als een vluchteling heeft ervaren. Dankzij de openheid van Seng en haar man Boun heeft Bobby ook een goed begrip van de worstelingen van immigranten en vluchtelingen.
Bij Thip Khao hebben we nieuwe vrienden gemaakt en sterke banden gecreëerd. Sommigen verlieten het restaurant om naar een andere stad te verhuizen - dat heb ik een paar jaar geleden zelf gedaan. Maar wanneer ze terugkeren, vinden ze vaak de weg terug naar hun Thip Khao-huis. Ik heb die terugreis ook gemaakt. Het is een bewijs van de passie die Seng en Bobby hebben voor hun werk, hun cultuur, hun eten. Zoals de rijst die bij elke maaltijd in een mand wordt geserveerd, blijven we bij elkaar.
Thip Khao Laab Taohu
“Gehakte tofu kruidensalade”
Dient tweeingrediënten
1 pond tofu (middelgrote onderneming), of een andere eiwitbron
1 eetl. vissaus (vervangen door sojasaus voor vegetarisch / veganistisch alternatief)
1 eetl. sojasaus
1 1/2 el. limoensap
1/2 theelepel. pepers, fijngehakt
2 theel. geroosterd rijstpoeder
1 eetl. gefrituurde knoflook
1 eetl. gefrituurde sjalotten
1 eetl. citroengras, dun gesneden
1 theelepel. laos, gehakt (of gember)
1 kaffir limoenblad, dun gesneden
2 eetlepels. koriander, grof gehakt
1/2 el. sjalotjes, in dunne plakjes gesneden
1/2 el. lente-uitjes, gesneden
2 eetlepels. muntblaadjes gepluktVoorbereiding
1. Snijd de tofu in blokjes en breng op smaak met vissaus, sojasaus, limoensap en pepers. Meng de ingrediënten gelijkmatig.
2. Voeg aan de mix gebakken knoflook, gebakken sjalotten, citroengras, laos, kaffir limoenblad, koriander, sjalotten, lente-uitjes en munt toe. Meng de ingrediënten voorzichtig door elkaar.
3. Voeg als laatste het geroosterde rijstpoeder toe en meng de salade voorzichtig.
4. Presenteer het gerecht op een bord, samen met verse groenten aan de zijkant als bijgerecht voor de salade. Genieten!
Een versie van dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd in het online magazine van het Smithsonian Center for Folklife and Cultural Heritage. JC Gibbs is de media- en marketingmanager voor Thip Khao, Padaek en de Lao Food Movement. Ze is ook een Panamese kok, die voedselgeschiedenis bestudeert terwijl ze geniet van het leven door voedsel te schrijven en te fotograferen. Thip Khao bevindt zich op 3462 Fourteenth St. NW in Washington, DC
