Als je ooit de Rothschild-bronzen had gezien, zou je het onthouden. Het paar Florentijnse sculpturen uit het begin van de 16e eeuw, waarop twee naakte mannen schrijlings op panters staan afgebeeld, maakt zeker indruk. Maar wiens hand zat achter zulke viriele meesterwerken? Zoals Mark Brown voor de Guardian rapporteert, hebben onderzoekers van Cambridge's Fitzwilliam Museum en de Universiteit van Cambridge een bewijsboek samengesteld dat stelt dat de Renaissance-reus Michelangelo de maker was van zulke indrukwekkende exemplaren van de menselijke vorm. Alleen Michelangelo, zo betoogt het onderzoeksteam, zou achter zulke gespierde acht-pack buik, onhandelbaar schaamhaar - en onevenredige tenen kunnen zitten.
Als het waar zou blijken, zouden de bevindingen van het team de enige overlevende bronzen van de Rothschild-sculpturen van Michelangelo maken. Zoals David Sanderson van de Times opmerkt, zijn drie bekende bronzen gemaakt door de kunstenaar door de eeuwen heen verloren gegaan: een kolossaal standbeeld van paus Julius II werd gesmolten door anti-pauselijke rebellen kort na de oprichting ervan, een tweede werd omgezet in een kanon tijdens de Franse revolutie en een derde verdwenen rond dezelfde tijd uit Frankrijk.
Experts brachten de potentiële Michelangelo-toeschrijving voor het eerst terug in 2015, volgens Matthew Robinson van CNN. Peter Abrahams, een klinisch anatoom aan de Warwick Medical School, vertelt de Anita Singh van de Telegraph dat de acht-pack torso's van het gebeeldhouwde paar vergelijkbare indrukwekkende wasborden weerspiegelen die te zien zijn in twee van de beelden van de kunstenaar en vijf van zijn tekeningen. Dat suggereert dat hetzelfde (gespierde) model voor alle acht werken zat.
"Ze zien er enigszins uit op steroïden, licht opgepompt, zoals bodybuilders, " zegt Abrahams. "Maar als je een man was die metselsteen ophief, zou je zeer ontwikkelde spieren hebben."
De tenen van de figuren bieden een andere vitale link met Michelangelo; van de 40 totale tenen verspreid over zijn oeuvre, hebben alle behalve twee een korte, naar buiten leunende grote teen en een lange tweede teen. Deze zelfde trend is duidelijk zichtbaar in de Rothschild-bronzen en het effect, volgens Abrahams, is een beetje zoals de mannen slippers dragen.
De nauwgezette aandacht voor detail in de sculpturen spreekt tot de uitgebreide kennis van de maker van anatomie, vertelt Abrahams de beschermer . Michelangelo is een van de weinige kunstenaars uit de Renaissance waarvan bekend is dat ze menselijke lichamen hebben ontleed, waardoor hij een geavanceerd inzicht heeft in de innerlijke werking van het lichaam. Een dijspier bekend als de sartorius, bijvoorbeeld, is niet zichtbaar voor het ongetrainde oog, maar zou gemakkelijk worden herkend door een anatomist, terwijl driehoeken van auscultatie (vlekken in de kleine van de rug die spieren en bot missen) niet eens waren opgenomen door onderzoekers tot een generatie nadat de Rothschilds waren uitgebracht. Beide zijn aanwezig in de nieuw toegeschreven sculpturen.
Een laatste anatomische aanwijzing voor de herkomst van de bronzen is het schaamhaar van de figuren. De meeste Renaissance-sculpturen plaatsen mannelijk schaamhaar in een driehoek die naar beneden wijst naar de geslachtsdelen, maar Michelangelo's keren de richting om met krullen.
Sanderson of the Times meldt dat de Rothschild bronzen 'eerste opname in de kunstgeschiedenis canon dateert uit 1878, toen Julie von Rothschild, de vrouw van baron Adolphe Carl von Rothschild, ze in Venetië kocht. De volgende keer dat de sculpturen op een veiling gingen, was in 2002, toen Sotheby's ze aan een particuliere koper verkocht voor £ 1, 8 miljoen (ongeveer $ 2, 3 miljoen USD).
Ten tijde van de verkoop van de Sotheby's werden de sculpturen eenvoudig vermeld als "Florentijns, midden 16e eeuw, een paar grote en indrukwekkende maniëristische bronzen groepen allegorische mannelijke figuren schrijlings op fantastische beesten." Het volgende decennium schreef de British Royal Academy de werkt aan een volgeling van Michelangelo's genaamd Daniele da Volterra.
Maar Paul Joannides, een kunsthistoricus aan de Universiteit van Cambridge, vermoedde lang anders. Na het ontdekken van een "verloren" Michelangelo-tekening met een duidelijke gelijkenis met de figuren, besloot hij zijn theorie te delen met de eigenaar van de sculpturen. Uiteindelijk kwamen de Rothschilds terecht in de Fitzwilliam, waar wetenschappers de openbaringsclaim verder verkenden.
Victoria Avery, de bewaarder van toegepaste kunst van Fitzwilliam, vertelt BBC News dat de toeschrijving niet alleen is gebaseerd op anatomisch bewijsmateriaal, maar op historische en technische analyses. Avery bestudeerde persoonlijk 30 brieven geschreven door Michelangelo tijdens de tijd dat hij aan een kolossaal bronzen standbeeld van paus Julius II werkte, terwijl wetenschappers in Zwitserland neutronenanalyse gebruikten om de bronzen definitief te dateren in het leven van de kunstenaar.
"Ze zijn authentieke Michelangelo, gemaakt toen hij op het hoogtepunt van zijn creatieve genie was, toen hij wanhopig was om zijn tijdgenoten te overtreffen en elk medium op grote schaal te domineren, " zegt Avery. “... waar kunstenaars afstand namen van dit alchemistische materiaal, omhelsde hij het als niemand anders van zijn generatie.”
