Eind vorige week publiceerde de krant Harrisburg, Pennsylvania, nu Patriot-News genoemd, een terugtrekking van de 150-jarige snub van het aangekondigde Gettysburg-adres van president Abraham Lincoln. De redactionele pagina informeerde zijn lezers:
gerelateerde inhoud
- Iemand probeerde eigenlijk een casino te bouwen op drie kilometer afstand van de Gettysburg Battle Site
"Zeven partituren en tien jaar geleden brachten de voorvaders van deze media-instelling haar publiek een oordeel voort dat zo gebrekkig was, zo aangetast door overmoed, zo gebrekkig in het perspectief dat de geschiedenis zou brengen, dat het niet ongeadresseerd kan blijven in onze archieven."
De redactie meende dat hun voorgangers waarschijnlijk 'onder invloed van partijdigheid of van sterke drank' waren geweest. Afzien van het statuut van beperkingen, beëindigde de krant zijn aankondiging op de aloude manier: 'De Patriot-News betreurt de fout.' nieuws werd opgepikt door een groot aantal publicaties, maar geen enkele was meer verrassend dan het verschijnen van een "Jebidiah Atkinson" op "Saturday Night Live:"
Maar er was natuurlijk geen 'Jebidiah Atkinson'. De auteur van de duim omlaag beoordeling was Oramel Barrett, redacteur van wat toen de Daily Patriot and Union heette. Hij was mijn over-overgrootvader.
De 'paar gepaste opmerkingen' die president Abraham Lincoln werd gevraagd om te leveren op de inwijding van een nationale begraafplaats in Gettysburg worden vandaag herinnerd als een meesterwerk van politieke oratorium. Maar dat is niet hoe Oramel ze in 1863 zag.
'We gaan voorbij aan de dwaze opmerkingen van de president', schreef hij in zijn krant. "Voor de eer van de natie, zijn wij bereid dat de sluier van vergetelheid over hen zal worden neergelaten en dat zij niet meer zullen worden herhaald of gedacht."
Het voorval van mijn voorouders in literaire kritiek is al lang een bron van amusement bij familiebijeenkomsten (en nu een voor de hele natie.) Hoe kon de eigenaar-redacteur van een dagblad in een grote hoofdstad zo ontzettend doof zijn geweest over zoiets gewichtigs ?
Vreemd genoeg viel Oramels uiteenzetting van het Gettysburg-adres - hoewel in die tijd een minderheidsopvatting in de Unie - op dat moment niet zo bijzonder schandalig op. De reactie op de toespraak was ofwel aanbiddelijk of minachtend, afhankelijk van de partijrelatie. De Republikeinen waren de partij van Lincoln, terwijl de Democraten de min of meer loyale oppositie waren (hoewel hun loyaliteit vaak in twijfel werd getrokken).
Hier is de Chicago Times, een vooraanstaand democratisch artikel: "De wang van elke Amerikaan moet tintelen van schaamte als hij de onnozele platte onzinnige uitingen leest van een man die moet worden gewezen op intelligente buitenlanders als de president van de Verenigde Staten."
Het waren niet alleen de Democraten. Hier is de Times of London: "De ceremonie werd belachelijk gemaakt door enkele van de sallies van die arme president Lincoln."
In het Zuiden werd Lincoln uiteraard verdorven als een bloeddorstige tiran. Maar zijn tegenstanders in het noorden kunnen bijna net zo hard zijn. Jarenlang had een groot deel van de Democratische pers hem afgeschilderd als een onbeholpen, onhandige, bijna analfabete bumpkin die zich omringde met sycofanten en op crises reageerde met zinloze, langdradige grappen. De krant van mijn voorouder verwees regelmatig naar Lincoln als 'de nar'.
Een karikatuur van Lincoln als de "National Joker." (Afbeelding afkomstig van Doug Stewart) Net als Oramel Barrett behoorden degenen die het meest een hekel aan Lincoln hadden tot de radicale vleugel van de Democratische Partij. Het bolwerk was Pennsylvania en het Midwesten. De radicale Democraten stonden niet noodzakelijkerwijs sympathiek tegenover de Confederatie, noch verzetten zij zich doorgaans tegen de oorlog - de meesten zagen afscheiding immers als een daad van verraad. Geschokt door de gruwelijke slachting in de oorlog drongen ze echter aan op verzoening met het Zuiden, hoe eerder hoe beter.
Voor de Lincoln-bashers gebruikte de president Gettysburg om zijn herverkiezingscampagne te starten - en toonde hij de slechte smaak om dit te doen bij een herdenkingsdienst. Volgens mijn gemene over-overgrootvader speelde hij "in een panorama dat meer opkwam voor zijn partij dan voor de glorie van de natie en de eer van de doden."
Erger nog, voor de tegenstanders van Lincoln, was een flagrante fout in de toespraak zelf. In slechts 10 zinnen bracht het een nieuwe rechtvaardiging voor de oorlog. De eerste zes woorden - "Vier punten en zeven jaar geleden" - waren inderdaad voldoende om de woede van democratische critici op te wekken.
Een kleine aftrekking toont aan dat Lincoln niet verwees naar 1787, toen de Grondwet, met zijn zorgvuldige uiteenzetting van federale rechten en plichten (en stilzwijgende acceptatie van slavernij), werd opgesteld, maar naar 1776, toen de ondertekenaars van de Onafhankelijkheidsverklaring hadden verklaarde dat "alle mensen gelijk zijn geschapen."
De oorlogsinspanning van de Unie was altijd gericht geweest op het verslaan van zuidelijke staten die in opstand waren gekomen tegen de regering van de Verenigde Staten. Als blanke zuiderlingen zwarte slaven wilden bezitten, vonden velen in het noorden, dat blanke Noord-jongens geen probleem waren om voor te sterven.
Een Britse cartoon schetst een onflatteus beeld van Lincoln en de burgeroorlog. (Afbeelding afkomstig van Doug Stewart) Lincoln had de Emancipatie Proclamatie begin 1863 uitgegeven. Nu volgde hij in Gettysburg de oorlog tot een machtige test of een natie gewijd aan het idee van persoonlijke vrijheid "een nieuwe geboorte van vrijheid zal krijgen.", verklaarde hij, was de oorzaak waarvoor de duizenden soldaten van de Unie die hier in juli zijn gedood 'de laatste volledige mate van toewijding gaven'. Hij suggereerde met andere woorden dat de troepen waren gestorven om te verzekeren dat de slaven werden bevrijd.
Voor radicale Noord-Democraten trok Dishonest Abe een lokaas-en-schakelaar. Zijn toespraak was "een belediging" voor de herinneringen van de doden, de Chicago Times gerafeld: "In zijn onjuiste beschrijving van de oorzaak waarvoor ze stierven, was het een verdraaiing van de geschiedenis zo flagrant dat de meest uitgebreide liefdadigheid het niet als anders dan kan beschouwen dan eigenzinnig. 'Erger nog, de grondleggers aanroepen voor zijn zaak was niets minder dan lasterlijk. "Het waren mannen met te veel zelfrespect, " verzekerde de Times zijn lezers, "om te verklaren dat negers hun gelijken waren."
Histories hebben over het algemeen de prevalentie van wit racisme ten noorden van de Mason-Dixonlinie verminderd. De realiteit was dat noorderlingen, zelfs soldaten van de Unie die tegen de Confederatie vochten, gemengde gevoelens hadden over zwarten en slavernij. Velen, vooral in het Midwesten, verafschuwd abolitionisme, dat zij associëren met schijnheilige New Englanders. Noordelijke krantenredacteuren waarschuwden dat het echt bevrijden van de slaven van het Zuiden en, erger nog, bewapenen zou leiden tot een totale raceoorlog.
Dat is natuurlijk niet gebeurd. Het duurde nog anderhalf jaar gruwelijke gevechten, maar het Zuiden gaf zich over aan de voorwaarden van het Noorden - en tegen de tijd dat Lee Grant ontmoette in Appomattox in april 1865, hadden beide huizen van het Congres het 13e Amendement aangenomen, waardoor slavernij werd verboden. Met de moord op Lincoln slechts zes dagen later, hield de kritiek op. Voor ons vandaag is Lincoln het gezicht op Mount Rushmore en het Gettysburg-adres een van de grootste toespraken ooit gehouden.
-----
Doug Stewart schreef ook over zijn vrijmoedige over-overgrootvader, Oramel Barrett, in het novembernummer van de Amerikaanse Burgeroorlog .
