De winter op de Shetland-eilanden - een archipel voor de noordoostelijke kust van Schotland tussen de Noord- en de Noorse zeeën - kan een sombere, donkere tijd zijn: 75 procent van de jaarlijkse regenval van het eiland komt neer in de wintermaanden en de temperaturen hangen in de lage 40s, draaiend de groengewassen eilanden in een vochtige, koele plaats. Op de laatste dinsdag in januari zijn steden in heel Shetland echter volledig getransformeerd, brandend van fakkels terwijl honderden inwoners de straat opgaan om Up Helly Aa te vieren, het zelf uitgeroepen grootste vuurfestival in Europa.
Gedeeltelijk een eerbetoon aan het Viking-erfgoed van de eilandbewoners, werd Up Helly Aa voor het eerst gevierd in de jaren 1880. Voordien vond een ander soort viering plaats: luidruchtige bewoners gingen de straat op om het einde van het Yule-seizoen te markeren door teervaten te verbranden - festiviteiten die vaak samenvielen met zeilers die eindelijk thuis kwamen na lange stukken op zee. De gewoonte om teervaten te verbranden - en meer in het algemeen, het hele idee om rond het Yule-seizoen een baldadig feest op straat te organiseren - werd het meest openlijk omarmd door de lagere klasse bewoners van Shetland, wiens brand in de smalle straatjes van de eilanden soms leidde tot gewelddadige conflicten. Meer welgestelde bewoners hadden moeite met de praktijk en verbieden expliciet het verbranden van teervaten in de jaren 1870.
Een groep mannen in de hoofdstad van de Shetland-eilanden Lerwick, op zoek naar een ander, universeler aanvaardbaar feest, besloot het festival opnieuw te lanceren, met een processie van brandende fakkels in plaats van teervaten te branden. Ze introduceerden ook het idee om Viking-beelden op te nemen, als een knipoog naar de lokale geschiedenis (Vikingen beheersten de Shetland-eilanden meer dan 500 jaar, totdat de Schotten het overnamen in 1468). De eerste mannen gekleed in Viking-gewaad marcheerden met fakkels in de hand in 1877 (vrouwen hebben nooit deelgenomen aan de hoofdprocessie Up Helly Aa). Tegen het einde van de jaren 1880 omvatte de processie het verbranden van een lang Viking-schip, en in de vroege jaren 1900 voegde het festival een principiële Viking toe, bekend als de Guizer Jarl, om de processie te leiden in een Viking-pantser, dat is aangenomen door de jaren heen van Jarl naar Jarl. Na de Eerste Wereldoorlog kreeg de Guizer Jarl een groep Viking-broeders - bekend als de ploeg van Guizer Jarl - om hem te vergezellen in de parade. Om de door brand gevoede activiteiten onder controle te houden, stemt het Jarl-team voor een commissie van 17 vrijwilligers, die in het geheim bijeenkomen en een wetboek opstellen dat de activiteiten van het jaar regelt. Om 6 uur op de dag van Up Helly Aa wordt de rekening publiekelijk voorgelezen en weergegeven in het centrum van de stad (meestal zijn de "regels" licht en bevatten een paar moppen van de commissie).
Steden over heel Shetland - de archipel bestaat uit 200 kleine eilanden, hoewel minder dan 20 ervan bewoond zijn - organiseren festivals voor Up Helly Aa, maar de grootste en meest georganiseerde vindt nog steeds plaats in Lerwick, waar duizenden inwoners en bezoekers de vurige parade. Hoewel het festival bezoekers van over de hele wereld aantrekt, is de processie zelf een extreem lokaal evenement - de deelnemers moeten vijf jaar inwoner van Shetland zijn geweest voordat ze deel konden uitmaken van de processie. Het festival, dat altijd op de laatste dinsdag in januari plaatsvindt, duurt een hele dag - van het lezen van de rekening van 6 uur 's ochtends tot de nachtelijke fakkeltocht met fakkels die culmineert in het in vuur en vlam zetten van een Viking lang schip in de donkere winternacht.
