“Op mijn leeftijd en met zoveel gemengd bloed weet ik niet meer zeker waar ik thuishoor. Niemand weet het in deze landen ... en ik geloof dat het eeuwen zal duren om het te weten, 'schreef de Colombiaanse schrijver Gabriel Garcia Marquez ooit. Hij verwees natuurlijk naar de vermenging van genomen die plaatsvond in Latijns-Amerika na de komst van Europese kolonisten en de opkomst van de Afrikaanse slavenhandel in de 15e eeuw.
Hoewel raciale identiteit een gevoelig onderwerp is in zowat elk land, wordt het begrijpen van de genetica van gemengde populaties steeds belangrijker, omdat we ontdekken hoe geneesmiddelen kunnen interageren met de genetische samenstelling van een individu. Op passende wijze werd Marquez geciteerd door een Braziliaanse geneticus met een half-Duitse half-Spaanse naam, Guilherme Suarez-Kurtz, op het 1e Latijns-Amerikaanse Pharmacogenomics en gepersonaliseerde geneeskundecongres hier in Puerto Rico.
Tijdens een meeslepend gesprek gisteren legde hij uit hoe drie van de 'kleuren' die op de volkstellingen van Brazilië staan vermeld - wit, bruin en zwart - een beperkte relatie hadden met de genetische achtergrond van een individu. Brazilianen die zichzelf als 'zwart' bestempelden, varieerden bijvoorbeeld van minder dan 5 procent tot meer dan 90 procent Europese afkomst op basis van hun DNA. Een dergelijke variatie wordt belangrijk omdat verschillende populaties genenvarianten bezitten die beïnvloeden hoe goed ze in staat zijn medicijnen te metaboliseren, wat de effectiviteit en mogelijk de veiligheid van de medicijnen beïnvloedt.
Helaas zijn de meeste medicijnen ter wereld voornamelijk getest op blanke populaties. Suarez-Kurtz betoogt dat het uitvoeren van klinische proeven op "gemengde" populaties in Latijns-Amerika van groter belang zou kunnen zijn. Andere gesprekken onderzochten het niveau van vermenging in verschillende Mexicaanse en Puerto Ricaanse populaties, en genetici werken overuren om te begrijpen wat dit complexe erfgoed betekent voor de toekomst van de geneeskunde.
Een organisatie genaamd PGENI, PharmacoGenetics for Every Nation Initiative, is zelfs opgekomen om ontwikkelingslanden te helpen essentiële medicijnen te kiezen die overeenkomen met de genetische samenstelling van hun land. Kevin Long, de informatiegoeroe van de organisatie, vertelde me dat het vandaag de dag nog steeds te duur is om iedereen gepersonaliseerde medicijnen te bieden, maar medicijnen met een 'bevolkingsaantal' worden al realiteit.
Brendan Borrell zal deze maand gastbloggen. Hij woont in New York en schrijft over wetenschap en milieu; voor Smithsonian magazine en Smithsonian.com heeft hij de ecologie van chilipepers, diamanten in Arkansas en de gevaarlijkste vogel ter wereld behandeld.
